Zodiakalne światło obserwowane z Ziemi można zobaczyć krótko po zmierzchu lub przed świtem. Pojawia się jako słaby blask emanujący z kierunku wschodu słońca. Ten blask powodowany jest przez rozproszone światło słoneczne z cząstek pyłu rozproszonych w przestrzeni międzyplanetarnej.
A teraz, po raz pierwszy, astronomowie zbadali światło egzozodiakalne w dziewięciu innych systemach gwiezdnych w pobliżu stref mieszkalnych.
Obserwacja była możliwa dzięki zastosowaniu interferometru Very Large Telescope (VLTI), znajdującego się w Obserwatorium Paranal w Chile, w bliskiej podczerwieni. Interferometr był zasilany światłem z czterech 1, 8-metrowych teleskopów pomocniczych, które symulują znacznie większy teleskop, odpowiadający średnicy odległości między teleskopami. Umożliwia to osiągnięcie wyjątkowej czułości w obserwacjach, odróżniając słabe rozproszone światło przechodzące przez strefy mieszkalne otaczające gwiazdy docelowe.
Światło egzozodiakalne obserwowano już wcześniej, ale po raz pierwszy w skali dziesiątków celów.
Światło egzosodiakalne wykryte w tej obserwacji nie jest spowodowane cząstkami pyłu tworzącymi dyski wokół gwiazd, które ostatecznie uformowały planety. Podobnie jak zodiakalne światło Układu Słonecznego, egzosodiakalne światło tych gwiazd jest spowodowane pyłem asteroid i komet, które istniały podczas ewolucji tych systemów gwiezdnych.
Ten obraz oddaje światło zodiakalne - trójkątny blask, wyraźnie widoczny na nocnym niebie. Zdjęcie zostało wykonane w Obserwatorium La Silla w Chile we wrześniu 2009 roku.
„Jeśli chcemy zbadać ewolucję planet ziemskich blisko strefy nadającej się do zamieszkania, musimy zbadać pył zodiakalny w tym regionie wokół innych gwiazd” - powiedział Steve Ertel z Uniwersytetu w Grenoble we Francji. „Wykrywanie i identyfikacja tego typu kurzu wokół innych gwiazd jest sposobem na badanie architektury i ewolucji systemów planetarnych”.
Ponieważ wytwarzany pył powinien z czasem opadać, naukowcy byli zaskoczeni, że wszystkie gwiazdy ze światłem egzosodiakalnym są w rzeczywistości starsze, w przeciwieństwie do tego pomysłu.
Ponieważ światło egzozodiakalne znalezione w tym badaniu jest 1000 razy jaśniejsze niż światło zodiakalne w naszym układzie słonecznym, naukowcy zauważają, że znacznie trudniej będzie bezpośrednio obserwować egzoplanety w tym blasku. Jasne światło egzosodiakalne może po prostu zagłuszyć odbite światło gwiazd na egzoplanetach.
