Jeśli uważasz, że system pierścieni Saturna jest imponujący, pomyśl o pierścieniach otaczających gigantyczną egzoplanetę J1407b. Ten system pierścieni jest tak ogromny, że przyćmiewa nawet gwiazdę!
Układ pierścieniowy J1407b był pierwszym tego typu, odkrytym poza Układem Słonecznym w 2012 r., Ale według nowego badania opublikowanego w Astrophysical Journal, skala pierścieni była niedoceniana. Znaleziono ponad 30 oddzielnych pierścieni, z których każdy ma dziesiątki milionów kilometrów średnicy. Ponadto między pierścieniami znajdowały się luki, które wskazują na obecność egzoluna, które nie są zbyt różne od satelickich pasterzy Saturna.
Podczas niedawnego zaćmienia obserwowanego przez teleskop SuperWASP, gdy egzoplaneta przeszła przed gwiazdą macierzystą, astronomowie byli w stanie zbadać światło pochodzące od gwiazdy. Analizując światło gwiazdy (sygnał, który zmienia się w czasie), ustalono naturę tych pierścieni. „Szczegóły, które znaleźliśmy w sygnale, są niesamowite” - powiedział Matthew Kenworthy, główny autor badania w Obserwatorium w Leiden w Holandii. „Zaćmienie trwało przez kilka tygodni, ale widzieliśmy gwałtowne zmiany zachodzące w ciągu kilkudziesięciu minut w wyniku drobnych struktur pierścieni”.
„Gwiazda jest zbyt daleko, abyśmy mogli bezpośrednio obserwować pierścienie, ale możemy stworzyć szczegółowy model oparty na zmianie jasności w świetle gwiazd przechodzącym przez układ pierścieniowy” - dodał Kenworthy.
Według współautora Erica Mamake z University of Rochester, Nowy Jork, egzoplaneta J1407b jest znacznie bardziej masywna niż Saturn lub Jowisz, a jej układ pierścieniowy jest 200 razy większy niż Saturna i 120 milionów kilometrów (75 milionów mil) szerokości.
