Naukowcy od dawna podejrzewali, że Ceres, który jest największym obiektem w pasie asteroid, ma podziemną warstwę lodu, pozostałość starożytnego oceanu, zamrożoną wiele eonów temu. Ale w zeszłym miesiącu, kiedy statek kosmiczny NASA Dawn zbliżył się do planety karłowatej, naukowcy byli zdumieni tym, co zobaczyli: jasną plamą na powierzchni.
„To coś ma wysoki współczynnik odbicia, który przynajmniej przewyższa resztę powierzchni” - powiedział Mike Miller, wiceprezes ds. Programów naukowych.
„Może to być świeżo uwolniony materiał na powierzchnię stosunkowo niedawno lub może to być konsekwencja jakichkolwiek reakcji chemicznych” - dodał Joe Makovsky, kierownik misji Mission Dawn.
W oparciu o okrągły kształt i stosunkowo niską gęstość, modele komputerowe pokazują, że Ceres ma rdzeń kamienny i płaszcz lodowy pokryty warstwą pyłu, gliny i osadu.
„Ceres jest lżejszy niż skaliste planety. Oznacza to, że zachował dużo wody i innych lżejszych elementów, które były obecne w Układzie Słonecznym, gdy Ceres został utworzony. W przeciwieństwie do niej, inne obiekty, takie jak Księżyc i asteroida Zachód, są suche i kamień - mówi Carol Raymond, zastępca głównego naukowca w misji Dawn w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii.
To sprawia, że Ceres jest podobny do takich obiektów jak Europa i Enceladus - dwa lodowe satelity Jowisza, mające podziemne oceany.
Zwiększa to prawdopodobieństwo, że Ceres ma warunki i skład chemiczny korzystny dla pochodzenia życia.
„Wierzymy, że Ceres ma potencjał astrobiologiczny” - powiedział Raymond.
Ciekła warstwa wody pod powierzchnią Ceres jest obecnie mało prawdopodobna, ale 600-kilometrowa protoplanet obiecuje niespodzianki.
Oprócz tajemniczych jasnych plam na jego powierzchni, Ceres okresowo rzuca parę wodną w przestrzeń kosmiczną. Naukowcy sugerują, że podczas zderzenia z kometami lub asteroidami powierzchnia zawierająca lód może się nagrzać, tworząc gejzery.
NASA wysłała Dawn w nadziei, że dowie się, jaką rolę odgrywają podobne obiekty w powstawaniu i rozwoju Ziemi i innych planet. Statek kosmiczny trafi na orbitę wokół Ceres w piątek.
