Podczas ostatniego „pierścienia”, misja NASA dokonała kilku bliskich obserwacji, przechwytując drobne szczegóły w pierścieniach gazowego olbrzyma. Ale najlepsze czeka na przyjście.
Przyzwyczailiśmy się już do podziwiania pięknych pierścieni Saturna z daleka, kiedy majestatycznie pochylają się wokół równika gazowego giganta. Ale odkąd Cassini przybyła na planetę w 2004 r., Nie byliśmy w stanie dokonać przeglądu na mniejszą skalę.
Teraz jednak nowa seria zdjęć proponuje rozważenie delikatnych szczegółów pierścieni Saturna, a mianowicie niezwykle cienkich szczelin we fragmentach lodu i ciśnienia fal spowodowanego ruchem satelitów planety. Te zdjęcia zostały wykonane 18 grudnia z odległości 34 000 mil.
Na nowych zdjęciach jest dużo obrazów, jasnych pasów i gruzu. Ale wiele z nich nie jest wcale realnych. W rzeczywistości jest to hałas wytwarzany przez wpływ promieni kosmicznych (cząstek o dużej energii) na czujnik kamery. Szum nie został specjalnie usunięty z obrazu, aby przypadkowo nie usunąć żadnych rzeczywistych funkcji, które przypominają hałas, ale nie są.
„To przybliżenie otworzyło zupełnie nowe spojrzenie na pierścienie Saturna. W ciągu najbliższych kilku miesięcy spodziewamy się jeszcze bardziej zaskakujących danych ze zdjęć pierścieni położonych bliżej planety ”- powiedział naukowiec z misji Matthew Tiskareno z Instytutu SETI w Mountain View w Kalifornii.
Bliskie przejście pokazuje pierścienie o niespotykanej szczegółowości. Cassini zdołała stworzyć ramę z detalami dwa razy wyższymi niż kiedykolwiek wcześniej.
Cassini szybko zbliża się do końca 13-letniej misji (wstępnie we wrześniu), kiedy statek kosmiczny spali się w atmosferze Saturna. Ale przed tym jest coraz bliżej powierzchni. Już w kwietniu dotrze do płaszczyzny orbity i po raz pierwszy przyjrzymy się tak dokładnie systemowi Saturna.
„Jako osoba, która natychmiast zasugerowała naprawianie zdjęć pierścieni podczas zbliżania się, jestem zachwycona uzyskanymi wynikami i ukończeniem kolekcji”, mówi Caroline Porco z Space Science Institute (Boulder, Colorado). - „Otrzymamy najlepszy widok na pierścienie Saturna”.
Naukowcy mają nadzieję na złapanie choćby odrobiny cech znanych jako słoma i śmigło. Śmigło (niezauważalne w ostatnich obserwacjach) jest naruszeniem materiałów pierścienia, tworząc cechy, które wznoszą się wiele kilometrów powyżej lub poniżej płaszczyzny pierścienia. A słoma to przyklejanie się materiału widocznego na zewnętrznej krawędzi pierścieni.
Ale gdy urządzenie schodzi na orbitę coraz niżej, wkrótce otrzymamy jeszcze więcej pomysłów na znane zjawiska i być może zobaczymy, czego w ogóle nie oczekiwaliśmy.
