Stacja NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) wykorzystała radar do wykrycia nieznanych wcześniej struktur ukrytych pod lodem polarnym Czerwonej Planety.
Podobnie jak Ziemia, Mars ma północny i południowy lód polarny. W przeciwieństwie do nas, marsjańskie wersje zawierają nie tylko lód wodny, ale także grubą warstwę dwutlenku węgla, która służy jako koc. Wiadomo, że Frozen CO2 (suchy lód) zwiększa się i zmniejsza w zależności od pory roku. Mamy całkiem dobre pojęcie o powierzchniach czap lodowych i wiemy, jak oddziałują one z dwutlenkiem węgla w atmosferze, który leży pod najbardziej starymi warstwami lodu.
Przez długi czas pozostawał tajemnicą, dopóki MRO nie pojawiło się na orbicie w 2006 roku.
Na pokładzie znajduje się weteran eksploracji Marsa - satelita SHARAD (Shallow Radar - radar powierzchniowy), który przechwytuje fale radiowe od ponad dziesięciu lat. Oddzielne obserwacje dokonane ponad 2000 orbit ujawniły pewne interesujące cechy lodu. Planetarni naukowcy zbudowali widok 3D lodu pokrywającego północne i południowe bieguny, mając nadzieję na lepsze zrozumienie wewnętrznej struktury, której zmian nie widzimy. Dzięki tym informacjom mają nadzieję odtworzyć obraz zmian klimatu obejmujący miliony lat.
„Zastosowaliśmy opracowane techniki w nowy sposób na marsjańskim zbiorze danych, tworząc projekty 3D, z których każdy jest 600 razy większy niż jakikolwiek naziemny lub planetarny zestaw danych” - mówi starszy naukowiec Nathaniel Putzig z US Planetological Institute.
Planum Boreum przecięte w północnej czapce polarnej. Niebieskie i czerwone plamy pokazują obszary o wysokich i niskich zwrotach mocy radaru odpowiadających grubości lodu. Biały jest najgrubszy.
Wcześniej nieznane cechy ukryte w tych danych, w tym ewentualne wgniecenia i rozległe warstwy lodu, prawdopodobnie podkreślają erę zmian klimatu w procesie inklinacji Czerwonej Planety. Oczekuje się również, że na biegunie południowym jest większa ilość zamrożonego dwutlenku węgla niż oczekiwano.
„To miłe, że SHARAD pozwala ci tak wyraźnie zobaczyć objętość struktur” - dodał Putzig. - „Jestem zachwycony tym, czego uczymy się z nowo zidentyfikowanych funkcji. Na przykład prawdopodobne kratery. ”
„Podczas gdy sejsmika 3D i georadar stały się powszechnymi narzędziami w gruntowych badaniach geofizycznych, nasze przetwarzanie 3D jest pierwszym w planetarnych badaniach geofizycznych” - powiedział Frederick J. Foss. „Modele te znacznie zwiększają wykrywanie i dokładność interpretacji funkcji w marsjańskich polarnych czapach lodowych”.
Te mapy 3D marsjańskich wnętrz przyczynią się do przyszłych odkryć ukrywających się pod lodem. A to z kolei poszerzy naszą wiedzę na temat ewolucji atmosfery Marsa z pozornie nadającego się do zamieszkania stanu do surowego i suchego klimatu obserwowanego dzisiaj.
