Naukowcy opracowali wykres wzrostu kosmicznego galaktyki Drogi Mlecznej dzięki innowacyjnemu mieszaniu danych zebranych w wyniku trwającego projektu Sloan Digital Sky Survey i nowej metody określania wieku gwiazd.
„Zgodnie z oczekiwaniami analiza pokazuje, że centralny dysk galaktyki jest utworzony przez stare czerwone olbrzymy, które osiągają 13 miliardów lat, a młode gwiazdy mają około miliarda lat bliżej krawędzi dysku” - powiedział astronom Melissa Ness z Instytutu Astronomii im. Maxa Plancka. w Heidelbergu w Niemczech.
„Możemy zrozumieć szczegółowo, jak powstała nasza galaktyka, patrząc na dyspersję wieku, gradient wieku i na to, jak wiek gwiazd zależy od wysokości płaszczyzny dysku” - dodał Ness.
Wyjątkową cechą tego typu badań jest metoda datowania oparta na zależności wieku gwiazd od ich wielkości. Ness i jej koledzy wykorzystali wysokiej jakości analizę widma Sloan, która porównuje skład chemiczny gwiazd z danymi optycznymi zebranymi przez teleskop kosmiczny NASA Kepler w celu opracowania modelu, który może być użyty do dokładnego określenia wieku gwiazd. „To rewolucyjna decyzja, ponieważ bardzo trudno było obliczyć wiek gwiazd na podstawie ich widma wcześniej. Jest to trudne, ale ważne” - powiedział Ness.
Kluczem była odkryta zależność między wiekiem gwiazdy a jej stosunkiem węgla do azotu, której stężenie można określić na podstawie analizy widm gwiazdy.
„Stare czerwone olbrzymy mają najwyższy stosunek węgla do azotu, a młode gwiazdy, przeciwnie, mają najniższy stosunek”, powiedział Ness.
Pracując z próbkami 2000 gwiazd, naukowcy badali, jak ten stosunek zmienia się w zależności od masy gwiazdy. Następnie uwzględnili wyniki w modelu komputerowym i wykorzystali je do obliczenia masy i wieku wszystkich 70 000 czerwonych olbrzymów obserwowanych przez Obserwatorium Apache Point.
