Naukowcy znaleźli ostatnio pierwszy fragment małej asteroidy 2018LA, która eksplodowała 2 czerwca nad Afryką. Teleskop ATLAS z University of Hawaii wykonał ostatnie zdjęcia, zanim asteroida przeniknęła do atmosfery Ziemi i eksplodowała.
Chociaż 2018LA została odkryta przez inny teleskop w Arizonie, ATLAS odegrał decydującą rolę w określeniu ostatecznej ścieżki obiektu. Przed pomiarami ATLAS przewidywano, że asteroida powinna spaść na obszarze od Madagaskaru do południowego Pacyfiku (zasięg ten obejmuje prawie połowę południowej półkuli planety!).
Prognozy czasowe i lokalizacje asteroidy 2018 LA. Długa szara linia wyświetla prognozy przed otrzymaniem informacji ATLAS. Dane ATLAS znajdują się na znacznie krótszej czerwonej linii, a rzeczywista lokalizacja jest zaznaczona na żółto
Mierząc asteroidę ponad 2 godziny po ostatniej obserwacji w Arizonie i mniej niż 5 godzin przed wybuchem, ATLAS znacznie poprawił dokładność wyznaczania orbity. Pomogło to udowodnić, że jasny meteor w Botswanie to ognista śmierć 2018LA. Dobrą wiadomością jest to, że teleskop nie był specjalnie skierowany na asteroidę, ale zauważył obiekt podczas automatycznego skanowania nieba. ATLAS reprezentowany jest przez dwa teleskopy oddalone od siebie o 100 mil (Wyspa Mauna Loa na Hawajach i Haleakala na Maui). Automatycznie skanują całe niebo kilka razy każdej nocy w poszukiwaniu poruszających się obiektów. Celem jest poszukiwanie asteroid, aby dowiedzieć się, jak spadają na Ziemię. Wykrywanie 2018LA wykazało, że system przeszedł doskonały test.
Na szczęście konkretna asteroida okazała się nieszkodliwa, ale ważna dla nauki. Po raz drugi znaleziono fragmenty asteroidy, których orbita była znana przed spadnięciem na Ziemię. Teraz ATLAS wykrywa około 100 planetoid, większych niż 30 m rocznie.
