Gdy patrzysz na nocne niebo, łatwo zapomnieć, że jest to w rzeczywistości dynamicznie zmieniająca się sfera.
Dla zwykłego obserwatora, gwiazdy, które są widoczne dzisiaj, były takie same, które były widoczne wczoraj i będą mniej więcej takie same za dziesięć lat. Ale spójrz uważnie i zobaczysz dowody na to, że Wszechświat zmienia się i ewoluuje na twoich oczach.
Doskonały przykład tego będzie widoczny dla obserwatorów w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych w czwartek (20 marca) o 2:06, kiedy asteroida 163 Erigon przechodzi tuż przed Regulusem, najjaśniejszą gwiazdą w gwiazdozbiorze Lwa.
Takie zdarzenia, znane jako asteroidy jako pokrycia gwiazd, nie są tak rzadkie, ale najbardziej imponujące z nich, które można zobaczyć gołym okiem, są mniej powszechne. Regulus, który jest najjaśniejszą gwiazdą w pobliżu ekliptyki, został już ukryty przed naszymi widokami przez obiekty Układu Słonecznego. Planeta Wenus pociemniała gwiazdę w 1959 roku, a wydarzenie to powtórzy się w 2044 roku. W czwartek asteroida 163 Erigon, która ma około 72 kilometry szerokości, przejdzie bezpośrednio między Ziemią a Regulusem, ukrywając go przed naszym wzrokiem.
Asteroida znajdująca się w odległości ponad 177 milionów kilometrów (110 milionów mil) od Ziemi nie jest obecnie widoczna gołym okiem. Aby go wykryć, potrzebny jest teleskop o średnicy co najmniej 15 centymetrów (5, 9 cali). Ale ponieważ Regulus jest jasną gwiazdą, jego zniknięcie oznacza, że specjalny sprzęt astronomiczny nie jest wymagany, aby zobaczyć to wydarzenie. Właściciele teleskopów mogą jednak dokonywać cennych naukowo obserwacji, dokładnie mierząc czas, w którym gwiazda znika, a następnie pojawia się ponownie. Znając miejsce obserwatora, czas ten może pomóc w zebraniu dokładniejszych informacji nie tylko o orbicie asteroidy, ale także jej kształcie i wielkości.
Jeden z ciekawych momentów: to wydarzenie będzie widoczne z gęsto zaludnionego regionu świata, aby potencjalnie miliony ludzi mogły to potwierdzić.
Zaćmienie pojawi się po raz pierwszy na środkowym Atlantyku o 13:53, zanim będzie można je zobaczyć w Long Island, Nowym Jorku i New Jersey około 2:06 rano. Cień Erigon pokryje 120-kilometrowy pas i przemieści się na północ w kierunku Toronto i Ottawy.
W końcu, około 2:22 rano, cień opuści Ziemię, inspirując (miejmy nadzieję) miliony obserwatorów i pomagając nam zrozumieć, że Kosmos nie jest statycznym miejscem.