NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie w Kalifornii wybrało propozycje z 10 uniwersytetów, aby rozpocząć badanie możliwości wykorzystania satelitów Cubesat jako pomocniczych elementów w misjach na satelicie Jowisza w Europie i poza nią.
Satelity Cubesat to małe, niedrogie sondy kosmiczne, które można wykorzystać do zbierania danych naukowych samodzielnie lub jako część grupy. Są one szeroko stosowane na niskiej orbicie Ziemi, zapewniając uniwersytetom i instytutom niedrogie sposoby przeprowadzania eksperymentów w mikrograwitacji. Technologia CubeSat ewoluuje, co rozszerza zakres tych satelitów.
A ponieważ NASA opracowuje koncepcję odwiedzenia lodowatego księżyca Jowisza przez automatyczną stację międzyplanetarną Europa Clipper, JPL poprosił uniwersytety o przedstawienie propozycji wykorzystania satelitów Cubesat, które mogłyby uzupełnić główną misję Clippera. Ponieważ planujemy misję do Europy, dlaczego by nie wziąć kilku satelitów Cubesat na drogę? NASA przedstawiła niektóre z kluczowych zadań naukowych, które satelity Cubesat będą w stanie wykonać, w tym „eksplorowanie miejsc dla przyszłych lądowisk, badanie pól grawitacyjnych i magnetycznych, badanie atmosfery i przeprowadzanie pomiarów promieniowania”.
„Widzieliśmy pewne innowacyjne i dość kreatywne odkrycia wśród pomysłów na wykorzystanie Cubesat prezentowanych przez te uniwersytety” - powiedział Barry Goldstein, kierownik wstępnego projektu misji Europa Clipper. „Wykorzystanie satelitów Cubesat do odkrywania planet staje się możliwe dopiero teraz, dlatego chcemy zbadać, w jaki sposób przyszła misja do Europy może z nich skorzystać”.
Każda z wybranych propozycji została przewidziana na 25 000 USD, aby rozwinąć ich pomysły na korzystanie z Cubesat. Zostaną one uwzględnione w badaniu, którego oczekuje się latem 2015 r.
Europa, jak wiadomo, ma podpowierzchniowy ocean ciekłej wody chroniony grubą skorupą lodową. Gdy uczymy się coraz więcej o tym małym świecie, coraz bardziej przyciąga nas możliwość narodzin życia w nim. Teraz wiemy, że dzięki wodom oceanu składniki odżywcze są aktywnie mieszane pod powierzchnią. Najwyraźniej powierzchnia lodu składa się również z płyt tektonicznych. Ponadto naukowcy uważają, że w oceanie jest dużo tlenu. A sam ocean jest ogrzewany przez pływy powstałe w wyniku rotacji Europy na orbicie wokół Jowisza.
Wszystkie te czynniki wskazują na możliwość odkrycia nadającego się do zamieszkania świata, w którym organizmy wielokomórkowe mają się rozwijać. Aby jednak przetestować tę hipotezę, musimy rozpocząć wysyłanie misji do Europy, aby uzyskać pełny obraz obecności tam żywych organizmów. Misja ta może zostać przyspieszona poprzez wprowadzenie satelitów Cubesat do następnych głównych misji NASA na orbitę Io.
Gdybyś mógł sformułować misję dla własnych satelitów Cubesat podróżujących do Europy, jakie zadania naukowe im przypisałbyś?
