Wydobywanie minerałów na asteroidach może wzbogacić ludzkość w niezliczone bogactwa, ale kiedy tam jesteśmy, dlaczego nie zbudować statku kosmicznego z samych asteroid?
Kilkadziesiąt lat później asteroidy mogą latać na posterunki z surowcami mineralnymi, wydobywając bogate zasoby, aby pomóc otworzyć ostatnią granicę dla ludzkości.
Taka jest wizja kalifornijskiej firmy Made In Space, która została niedawno sfinansowana przez NASA w celu zbadania, jak zamienić asteroidy w gigantyczny autonomiczny statek kosmiczny.
Projekt ten, znany jako RAMA (Rekonstytucja asteroidów w automatach mechanicznych, „Przekształcanie asteroid w automaty mechaniczne”), jest częścią planów „Made in Space”, które pozwolą na skolonizowanie przestrzeni, przyczyniając się do wydajnego i opłacalnego wydobycia zasobów morskich.
„Dzisiaj mamy okazję przynieść zasoby z Ziemi”, mówi współzałożyciel i dyrektor techniczny Made In Space, Jason Dunn. „Ale kiedy dochodzimy do punktu zwrotnego, kiedy potrzebujemy zasobów w przestrzeni kosmicznej, pojawia się pytanie: skąd je wzięliśmy i jak możemy je zdobyć? Ten program nam pomoże”.
Plan
Ideą Made In Space jest wysłanie zaawansowanej stacji robotów (Seed Craft) na spotkanie z kilkoma asteroidami znajdującymi się w pobliżu.
Ta stacja będzie zbierać materiały z kamieni kosmicznych, a następnie wykorzystywać ten surowiec do budowy elektrowni, nawigacji, magazynowania energii i innych kluczowych systemów wykorzystujących druk 3D i inne technologie. (Made In Space ma znaczące doświadczenie w druku 3D. Firma zbudowała dwie drukarki 3D, które zostały zainstalowane na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ubiegłym roku).
Ilustracja artysty asteroid, który został przekształcony w gigantyczny mechaniczny statek kosmiczny
W ten sposób zmienione w autonomiczny statek kosmiczny, asteroidy mogą być zaprogramowane do latania wokół systemu Ziemia-Księżyc lub w innym miejscu, gdzie będą potrzebne. Takie podejście byłoby o wiele bardziej efektywne niż uruchomienie nowej sondy do przechwytywania każdej skały kosmicznej.
Przekształcone asteroidy nie przypominają tradycyjnej idei statku kosmicznego napędzanego rakietami ze złożonym układem elektronicznym. Najprawdopodobniej ich mechanika byłaby stosunkowo prymitywna.
Na przykład komputer może zostać zastąpiony przez coś podobnego do mechanizmu Antiquiter, wymyślonego przez starożytnych Greków, w celu wykreślenia ruchu ciał niebieskich. Układ napędowy może być podobny do katapulty, która wyrzuca głazy lub inny materiał z asteroidy w kontrolowany sposób, tym samym popychając kamień kosmiczny w przeciwnym kierunku.
Projekt RAMA nie rozpocznie się od zera. Istnieją już samodzielne drukarki 3D, które wykorzystują systemy sterowane mechanicznie.
Jednak ten projekt będzie wymagał znacznych sukcesów w wielu obszarach, w tym w wykorzystaniu zasobów na miejscu.
Do tego momentu
Plany Made In Space nie będą mogły zostać wdrożone wkrótce, ponieważ projekt RAMA jest nadal na bardzo wczesnym etapie.
W kwietniu projekt otrzymał grant z pierwszego etapu programu NASA Innovative Advanced Concepts, którego celem jest stymulowanie rozwoju potencjalnie rewolucyjnych technologii eksploracji kosmosu. Faza 1 programu zakłada kwotę 100 000 USD na dziewięć miesięcy wstępnych studiów wykonalności. Następnie można przyznać drugą dotację, której kwota wynosi 500 000 USD i dwa lata na opracowanie koncepcji.
„Każda dyskusja na temat terminu projektu RAMA jest kontrowersyjna” - powiedział Dunn. Niemniej jednak oszacował, że opracowanie technologii i innych prac zajmie około 20 lat. Jeśli tak, stacja rozpoznawcza może udać się na orbitę Ziemi pod koniec lat 30. XX wieku.
„Projekt RAMA może być zastosowany tutaj”, dodał, mówiąc, że maszyny takie jak Seed Craft mogą wykonywać wiele pracy na całej planecie.
„Można budować infrastrukturę na odległych obszarach nieco autonomicznie, a także przekształcać zasoby w przydatne urządzenia i zautomatyzowane maszyny” - powiedział Dunn. „Może rozwiązać kilka poważnych problemów na Ziemi, od mieszkalnictwa po rzeczy, które czynią życie ludzi lepszym”.
