W dniu otwarcia Planetary Resources ogłosiło ambitne i ambitne plany wydobycia asteroid. Publiczna reakcja na te wypowiedzi wahała się od podniecenia i niepokoju do całkowitej nieufności. W ciągu kilku godzin społeczność kosmiczna na Twitterze i innych sieciach społecznościowych dosłownie eksplodowała z wiadomości, wywołując gorące dyskusje i debaty.
Nieco później firma ta miała konkurenta w postaci Deep Space Industries (DSI). Ten fakt jest rodzajem znaku, w którym żyjemy. Rzeczywiste pytanie brzmi, jak realistyczne są ich plany i jakie będą konsekwencje pojawienia się nowego przemysłu?
21 wiek właśnie się rozpoczął i pojawiło się już wiele prywatnych firm kosmicznych, które zadeklarowały się. Na przykład SpaceX uruchomił pierwszy na świecie prywatny statek kosmiczny „Dragon”, który dokonał udanego dokowania z Międzynarodową Stacją Kosmiczną (ISS). Tymczasem inne prywatne firmy rozwijają statki kosmiczne, a nawet projekty wysyłające ludzi na Marsa. Wiele pomysłów całkiem nie osiąga ich realizacji i jest traktowanych przez wielu poważnie.
Dwie firmy zajmujące się wydobywaniem planetoid DSI i Zasoby Planetarne mają te same cele, ale metody ich osiągnięcia są różne. Planetary Resources wdrażają projekt budowy tanich teleskopów orbitujących „LEO”, aby realizować zamówienia na badania asteroid. Później zamierzają wdrożyć projekt stworzenia dwóch typów statków kosmicznych do eksploracji. „Interceptor” (Interceptor) będzie odgrywał rolę zwiadowcy dalekiego zasięgu, który może czasami przechwycić dowolne asteroidy, które będą podróżować 10 do 30 razy dalej od Ziemi do Księżyca (co zdarza się dość często). Rendezvous Prospector (Scout Rendezvous) będzie mógł podróżować przez połowę wewnętrznego układu słonecznego, aby zebrać szczegółowe informacje o asteroidach, w tym ich rozmiar, kształt, okres obrotu i gęstość. Chociaż dla wszystkich jest jasne, że firma planuje opracowanie aparatu, który będzie w stanie zwracać próbki, a nawet całe asteroidy, nie wydano żadnych oświadczeń na ten temat. Z drugiej strony DSI stosuje bardziej agresywne podejście. Obecnie mają już dwa planowane pojazdy. „Firefly” (Firefly), zbudowany z tanich materiałów, obiecuje ominąć asteroidy. Większa ważka (Dragonfly) będzie w stanie zebrać materiał asteroidy. Jest bardzo prawdopodobne, że ta firma ma znacznie bardziej obiecujące koncepcje dla przyszłych statków kosmicznych, ale znowu nie upublicznia ich.
Chociaż głównym celem obu firm jest wydobywanie metalu, zamierzają również wyodrębnić wodór i tlen w celu stworzenia stacji paliw dla innych statków kosmicznych. Zasoby planetarne zamierzają w dłuższej perspektywie zmienić orbity większości asteroid, aby przenieść je na orbitę księżycową w celu ich dalszego rozwoju. W międzyczasie DSI planuje wykorzystać drukarkę 3D „Microgravity Foundry” do tworzenia wysokiej jakości komponentów struktur na orbicie. Plany te, jeśli zostaną wdrożone, mogą wskazywać na narodziny prawdziwej branży orbitalnej.
Prywatne firmy, takie jak SpaceX, były wspierane przez duże inwestycje NASA. Warto zauważyć, że wiele celów w dziedzinie wydobywania asteroid pokrywa się z intencjami NASA w tym kierunku. Próbki pobrane z powierzchni asteroid mogą być niezwykle przydatne z punktu widzenia nauki. DSI planuje także sprzedaż części asteroid naukowcom i kolekcjonerom.
W przyszłości górnicy kosmiczni będą musieli mapować i eksplorować wewnętrzną część Układu Słonecznego w poszukiwaniu odpowiednich asteroid, które mogą dodawać informacje zebrane w badaniach naukowych, takich jak PanSTARRS. Co więcej, zdolność do rzeczywistej zmiany orbity asteroid ma potencjał, aby zapobiec zbliżającej się kolizji z Ziemią, której temat jest popularny po wielu różnych hollywoodzkich filmach. Powstaje więc całkowicie naturalne pytanie: do czego to wszystko doprowadzi?
Wydobycie asteroid w pewnym momencie stanie się koniecznością w przyszłości, gdy ludzkość będzie nadal aktywnie wykorzystywać zasoby Ziemi. Tymczasem asteroidy są liczne i pełne przydatnych metali i innych zasobów. Oznacza to, że każdy odnoszący sukcesy asteroid górnik może pomóc stać się bardzo bogatym. Połącz to z faktem, że magazyny paliwa orbitalnego i narzędzia budowlane mogą znacznie zmniejszyć trudności, które pojawią się podczas eksploracji układu słonecznego. Firmy te robią już wszystko, co w ich mocy, aby obniżyć koszty podróży kosmicznych, aw przyszłości ich koszt może zostać jeszcze bardziej zmniejszony.
Ostatecznie może się okazać, że wydobycie zasobów na asteroidach nie tylko pobudzi gospodarkę na Ziemi, ale także może pomóc w dalszym rozwoju układu słonecznego przez ludzi.
Redukcja kosztów, produkcja orbitalna i dostępność materiałów mogą przyczynić się do kolonizacji układu słonecznego. Tak więc pod koniec tego wieku ludzkość może mieć placówki nie tylko jak ISS na orbicie Ziemi, ale także w innych częściach Układu Słonecznego. Jeśli te firmy będą mogły się udowodnić i odnieść sukces, być może inni wyjdą z tego przykładu, a pod koniec tego wieku będziemy nawet mogli zobaczyć „boom asteroid”, taki jak XIX-wieczna gorączka złota. Istnieją nawet sugestie, że wydobycie zasobów na asteroidach może utorować drogę do podróży międzygwiezdnych. Nie będziemy jednak biegać dalej.
Surowa prawda jest taka, że choć pomysł ten ma ogromny potencjał, jest pełen wielkich trudności i przeszkód. Do tej pory ze wszystkich wystrzelonych sond tylko jeden statek kosmiczny powrócił z próbką materiału asteroid. Inni próbowali i zawiedli. Większość technologii potrzebnych obu firmom jeszcze nie istnieje lub jest dopiero na etapie rozwoju, a inwestycje w tej dziedzinie są niebezpieczne, a inwestorzy są tego świadomi. Dla tych firm uzyskanie wsparcia finansowego na ich tęczowe projekty nie będzie łatwe. Nawet pomimo faktu, że firmy te walczą o obniżenie kosztów lotów kosmicznych, nadal będą kosztować miliony i miliony tylko jednej asteroidy. Pełny zwrot z inwestycji może potrwać dziesiątki lat, a to tylko wtedy, gdy firma okaże się skuteczna. Górnicze asteroidy będą ponętnym i ryzykownym zadaniem, a jednocześnie tak długo, jak będzie okazja do zdobycia dużych zysków, będą również duże straty. Ale być może duch pionierski przyciągnie wszystkie siły ludzkości do realizacji tych projektów.
