W przyszłym miesiącu NASA rozpocznie prace nad nowym największym obserwatorium kosmicznym po teleskopie kosmicznym Jamesa Webba, którego budowę zaplanowano na 2018 r. Nowa misja nosi nazwę WFIRST (Wide Field Infrared Surescope Telescope) i będzie badać ciemną energię, egzoplanety i formacje galaktyczne. Oczekuje się, że zostanie uruchomiony w 2024 roku.
„W procesie rozwoju możemy dostosowywać niektóre plany” - powiedział David Spurgel, współprzewodniczący zespołu programistycznego WFIRST.
„Przykładem tego, co rozwiążemy podczas opracowywania, są filtry, których będziemy używać. Musimy rozważyć wszystkie zalety i wady stosowania nowych filtrów czułych na niebieskie fotony. Zwiększona czułość pomoże nam lepiej scharakteryzować właściwości gwiazd w sąsiednich galaktykach, ale być może kosztem mniej dokładnego określenia odległości do galaktyk za pomocą fotometrii - dodał Spurgel. Zaletą WFIRST jest ogromne pole widzenia. Użyje tego samego lustra co Hubble'a, ale z polem widzenia 200 razy większym. Pozwoli to na pokrycie większego fragmentu nieba w zakresie podczerwieni niż jakiekolwiek inne obserwatorium wcześniej.
Ponadto koronograf (narzędzie, które blokuje światło z jasnych obiektów), które zostanie użyte w misji, jest znacznie bardziej czuły niż inne koronografy, co pozwoli na lepsze zrozumienie właściwości egzoplanet.
Misja wykorzysta teleskop Narodowej Agencji Wywiadowczej, który został podarowany przez NASA kilka lat temu.
Pierwsza faza rozwoju odbywa się na tle wzrostu budżetu Kongresu, który zatwierdził budżet finansowy na 2016 r. Na 90 mln USD, czyli sześć razy więcej niż wniosek o 14 mln USD.
