Europa - satelita Jowisza, pokryty lodową skorupą, pod którym, prawdopodobnie, może znajdować się ocean. Być może ten ocean zawiera życie. Może nie. Dokładna odpowiedź, którą otrzymają naukowcy dopiero po wysłaniu specjalnej sondy do pobierania próbek.
W zeszłym tygodniu NASA wydała oświadczenie, że pierwszy lot statku kosmicznego, który będzie obchodził Europę dziesiątki razy, jest planowany na lata 2020-te. Misja została zatwierdzona, a finansowanie projektu już się rozpoczęło. Aby dostać się pod lód (dosłownie), NASA użyje narzędzia zwanego REASON (Radar do Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface) - radaru, którego sygnały mogą przenikać lód. Ale co, jeśli z czasem stanie się możliwe zorganizowanie lotu kosmicznego z lądowaniem robota na powierzchni planety?
Britney Schmidt, uczestnik projektu, w ubiegłym tygodniu, przemawiając na konferencji, powiedziała, że jej zespół na Antarktydzie testuje sprzęt, który można wykorzystać do badania głębokości subglacjalnych w odległości milionów kilometrów od Ziemi.
„Europa to inny świat dla ciebie i dla mnie. Jednak jeśli chodzi o badanie lodowej powierzchni Ziemi, użycie robota nie wydaje się tak niesamowite ”- powiedział Schmidt, starszy badacz w Georgia Institute of Technology.
W ubiegłym roku w stacji McMurdo na Antarktydzie mini robot zwany Icefin (płetwa lodowa) przebił lód i usunął głębiny oceanu. Było to znaczące osiągnięcie, ponieważ lód w tym regionie ma kilkadziesiąt metrów grubości. Naukowcy byli w stanie zobaczyć, co znajdowało się na dnie oceanu na uzyskanych zapisach wideo. Wszystko wyglądało jak inny świat, mimo że był na Ziemi.
Icefin to potężna, ale raczej lekka maszyna: można ją transportować ręcznie. W razie potrzeby można go nawet rozłożyć na kilka części dla wygody. Jego instrumenty mierzą wskaźniki, takie jak grubość lodu, warstwy wody, a także rejestrują to, co znajduje się w wodzie i na dnie morza. Urządzenie może nurkować do głębokości 1500 metrów i pływać do 3 kilometrów pod wodą.
Obecnie opracowano silniejszy pojazd podwodny, ARTEMIS (Autonomous Rover i McMurdo Ice Shelf), zdolny do pokonania trasy 15 kilometrów pod lodem. Schmidt opisał prace prowadzone przez Georgia Institute of Technology jako pomoc w projekcie kosmicznym NASA w Europie. „Osobiście jestem dumny z bycia częścią zespołu. Przez jakiś czas brałem udział w badaniach i wiem, że ta ogromna grupa ludzi robi wszystko, co możliwe od 20 lat, aby odbył się lot - powiedziała.
Schmidt przemówił w ostatni wtorek 16 czerwca na Astrobiological Scientific Conference w Chicago. Icefin i Artemis są elementami większego projektu o nazwie SIMPLE lub Sub Ice Marine i Planetarno-analogowego ekosystemu, który jest częściowo finansowany przez NASA Astrobiological Institute.
