Szesnaście miesięcy po upadku pierwszego statku kosmicznego, w piątek Virgin Galactic zaprezentowała nowy statek kosmiczny „Unity”, nazwany przez brytyjskiego fizyka Stephena Hawkinga, jednego z 700 osób zarejestrowanych na lot.
„Nigdy nie myślałem, że będę miał okazję zobaczyć naszą piękną planetę z kosmosu lub spojrzeć w nieskończoność poza jej granicami. Wcześniej był to przywilej astronautów, szczęśliwych nielicznych - powiedział Hawking podczas nagranej transmisji na temat prezentacji „Jedności” w porcie lotniczym i kosmicznym w Mojave w Kalifornii.
Założyciel Virgin Galactic, Richard Branson, wcześniej zaprosił Hawkinga do lotu na pokładzie SpaceShipTwo i powiedział, że planuje przyjąć ofertę.
„Jeśli wolno mi latać, a Richard nadal zgadza się mnie zabrać, to zaszczyt latać na tym statku kosmicznym” - powiedział Hawking.
Wkraczamy w nową erę kosmiczną i mam nadzieję, że pomoże to stworzyć nową jedność. Eksploracja kosmosu już silnie się łączy. Współpracujemy tak bardzo między krajami w kosmosie, że na Ziemi możemy tylko pozazdrościć.
„Przenoszenie większej liczby pasażerów w kosmosie pozwoli im i nam spojrzeć na wszystko z innego punktu widzenia. Pomoże nam to w lepszym zrozumieniu naszego miejsca na Ziemi i naszych obowiązków jako zarządców. To pomoże nam rozpoznać nasze miejsce i przyszłość w kosmosie, gdzie, jak sądzę, leży nasz los - powiedział Hawking. Statek kosmiczny został „ochrzczony” butelką mleka, jak łuk wnuczce Bransona, która obchodziła urodziny w piątek. Inna klientka Virgin Galactic, brytyjska piosenkarka Sarah Brightman, „zmusiła” tłum do śpiewania „Happy Birthday”.
„Mam nadzieję, że nie będzie żadnych problemów, spróbuj powtórzyć to w przyszłych urodzinach” - żartował Branson.
Wygląda na to, że nowy statek kosmiczny przypomina flagowy okręt, który rozbił się nad Mojave w Kalifornii w dniu 31 października 2014 r. Podczas czwartego testu w locie testowym. Drugi pilot Michael Alsbury, który pracował nad deweloperem SpaceShipTwo i producentem Scaled Composites, zginął w wypadku. Pilot Peter Sebold zdołał skoczyć na spadochronie w bezpieczne miejsce.
„Virgin Galactic przejęła produkcję i testowanie przyszłych statków, plan, który przyspieszył po wypadku” - powiedział Will Pomerantz, wiceprezes ds. Projektów specjalnych w Discovery News.
Doug Shane, który nadzoruje produkcję spółki kosmicznej, powiedział, że części drugiego statku były w 75% gotowe w momencie wypadku, co mogło pomóc inwestorom Virgin Galactic w zaangażowaniu się w program.
Nowy statek kosmiczny obejmował wiele ulepszeń, z których niektóre zaplanowano przed wypadkiem, aby ułatwić operacje i obniżyć koszty, niektóre zostały dodane w wyniku wypadku.
Krajowa Rada Bezpieczeństwa Transportu ustaliła, że Alsbury, bardzo doświadczony pilot, przedwcześnie wypuścił dźwignię, która uniemożliwiła zwrot statku do przodu. Pozwoliło to na to, aby koniec ogona, zwany piórkiem, skręcił do przodu, zanim ich naturalne zatrzymanie przez siły aerodynamiczne. Pióro, wymyślone przez założyciela Scaleda, Berta Rutana, ma ułatwić wejście statku do atmosfery, zmieniając jego kształt, co pozwoli mu upaść jak lotka do badmintona. Drugi pilot musiał otworzyć pióro, gdy statek poruszał się z prędkością 1,4 Macha, plan był taki, że jeśli zamek nie powiódł się, a ogon nie mógł zostać użyty, piloci byliby w stanie zatrzymać lot przed wejściem w kosmos.
„Naukowcy odkryli wiele czynników wpływających na błąd Olsbury'ego, z których wszystkie zostały przeanalizowane przez Virgin Galactic i przeanalizowane przez zespół ekspertów zewnętrznych”, powiedział Mike Moses, były dyrektor programu promu kosmicznego, który teraz kontroluje operacje lotów kosmicznych Virgin Galactic.
Nowy SpaceShipTwo zawiera blokadę piór, kontrolowaną przez komputer pokładowy statku, która nie pozwala pilotom odblokować sekcji ogonowej przedwcześnie.
„Jednym z powodów, dla których Scaled nie zrobił tego w pierwszej kolejności, jest próba uproszczenia projektu” - powiedział Moses - „Wszystko, co musisz zrobić, to uniemożliwić ci robienie tego, czego naprawdę chcesz”.
„Piloci będą mieli mechaniczną siatkę bezpieczeństwa w przypadku awarii zatrzasku” - dodał Moses.
„Ponadto, ponieważ nowa analiza wykazała, że statek mógł przetrwać ponowne wejście do sekcji ogonowej poniżej, Virgin Galactic postanowiła trzymać pióro zamknięte, dopóki silnik rakietowy statku nie zgasł. Piloci będą mieli od trzech do pięciu minut w przypadku awarii, aby poprawić problemy, zanim pióro będzie potrzebne do ponownego wejścia - powiedział Mike.
Menedżerowie i inżynierowie wykorzystywali również informacje o awariach do wykrywania innych systemów i procesów, na które może mieć wpływ błąd ludzki. Dokonano kilku drobnych zmian, na przykład innego utrwalacza uniemożliwiającego pilotowi rozstawienie podwozia w niewłaściwym czasie. Virgin Galactic zmieniła również kilka przełączników, aby trudniej było pomylić. „Pytanie brzmi: jak zapobiec ludzkim błędom” - powiedział Moses - „Nie znaleźliśmy żadnych głównych komponentów, które wymagają wymiany, ale znaleźliśmy pewne rzeczy, które możemy zrobić lepiej”.
Piątkowa prezentacja w Mojave w Kalifornii oznacza początek nowej fazy dla Virgin Galactic, która planuje powrócić do programu lotów testowych dość szybko i przeprowadzić test, aż statek będzie gotowy do wprowadzenia do eksploatacji.
Virgin Galactic odmawia omówienia harmonogramu, kiedy mogą latać pasażerami. Firma ma już 700 klientów oczekujących na swoje loty.
„Myślę, że wkrótce zaczniemy robić postępy, gdy zaczniemy latać”, powiedział George Whitesides, szef Virgin Galactic, w Discovery News.
