Statek kosmiczny NASA New Horizons, który od roku znajduje się w pobliżu Plutona, nadal wysyła zdjęcia, a największą niespodzianką był region nieoficjalnie nazwany Równiną Sputnik. Brak kraterów na powierzchni czyni go wyjątkowym regionem Plutona, a rzadkie miejsce w Układzie Słonecznym jest w rzeczywistości bardzo młodym terenem.
„Zrobiłem zdjęcia, które oglądaliśmy - niesamowite zdjęcia! - i dokonał obliczeń w oparciu o środowisko orbitalne Plutona, stopień wpływu i, odpowiednio, wiek zwykłej powierzchni Sputnika ”, napisał w e-mailu dla Discovery News naukowiec planetarny David Trilling.
„Było wiele komunikatów prasowych opisujących różne aspekty Sputnik Plain, ale o ile wiem, po raz pierwszy wiek 10 milionów lat pojawia się w recenzowanych publikacjach” - dodał Trilling, profesor fizyki i astronomii na Uniwersytecie. Północna Arizona.
Badanie Trilling, wydrukowane na PLOS One, zawiera trzy możliwe sposoby zmiany powierzchni:
- Lód azotowy na powierzchni może być „miękki”, jeśli jest gruby i może wypełniać kratery wytworzone przez meteoryty.
- Lód na dnie może unosić się i zamieniać w lód na powierzchni, zgodnie z zasadą lampy lawowej.
- Lód może być częściowo stopiony na dnie i od czasu do czasu dochodzi do powierzchni jak kriogeniczna lawa.
Odnośnie tego, skąd pochodzą meteoryty, Trilling wskazuje, że Pluton znajduje się w strefie wypełnionej małymi przedmiotami z Pasa Kuipera. Czasami te małe ciała zderzają się z Plutonem. Obliczenia Trillinga pokazują, że dzieje się to mniej więcej co 10 milionów lat, co wyjaśnia, dlaczego Sputnik Plain wydaje się taki młody.
Trilling głównie bada asteroidy bliskie Ziemi, a Pluton przyciąga jego uwagę nie tylko „uderzającymi” obrazami, ale także brakiem kraterów. Ma także nadzieję, że New Horizons zostaną sfinansowane, aby zobaczyć kolejny obiekt w Pasie Kuipera w 2018 roku. Jeśli tak się stanie, Trilling będzie obserwować inne miejsca bez krateru, aby dowiedzieć się więcej o ewolucji Układu Słonecznego.
