Fotografie pochodzące z kosmicznego odkrywcy NASA są wciąż niewyraźne, ale pokazują uderzający fakt o niezbadanym świecie lodu: ma on inny kolor niż jego satelita na orbicie Charona.
Obrazy z New Horizons, które są obecnie 15 milionów mil od celu, pokazują, że Pluton jest pomarańczowo-beżowy, a Charon jest szary.
„Naukowcy myślą o tym, co to może oznaczać” - powiedziała Lisa Hardway, kierownik ds. Kamer w New Horizons, dyrektor Discovery News. „Spodziewali się, że oba obiekty będą miały ten sam skład, ale tak nie było”.
Jeszcze przed różnicą koloru wiadomo było, że niektórzy naukowcy sugerowali, że Charon zebrał śmieci z kosmosu, które powstały po zderzeniu z Plutonem. Podobne wydarzenie uważa się za przyczynę powstania Księżyca - satelity Ziemi.
Charon, który został odkryty w 1978 r., Ma połowę rozmiaru Plutona i ma wystarczającą masę, aby być na tej samej orbicie z partnerem, a to jedyna znana para w Układzie Słonecznym. Podobnie jak księżyc, jedna strona Charona jest stale konfrontowana z organizmem macierzystym, konfiguracją znaną jako blokada pływów. Ale Charon nie unosi się na niebie nad Plutonem, pojawiając się w tym samym miejscu.
Podobnie jak gazowy gigant Uran, Pluton i Charon obracają się lekko przechylone w jedną stronę w stosunku do słońca i jest to możliwy dowód na potężne uderzenie.
Wśród tajemnic, które musi podjąć New Horizons, są następujące: czy atmosfera Plutona dociera do Charona i go otacza?
Modele komputerowe, począwszy od późnych lat 80., pokazują, że cząstki emanujące z atmosfery Plutona muszą orbitować Charona. Zostało to ogłoszone przez głównego badacza Alana Stern z Southwest Research Institute w Boulder w Kolorado.
„Grawitacja Charona mogłaby przyciągnąć niektóre z tych gazów atmosferycznych na orbitę wokół niej, a nawet na powierzchnię Charona, gdzie powstała wtórna atmosfera” - powiedział Stern. „Oglądamy to bardzo dokładnie”.
„Byłoby wspaniale, gdybyśmy znaleźli coś takiego” - dodał. „Nigdy w historii eksploracji planet nie widzieliśmy dwóch ciał z ogólną atmosferą, jak widzimy w systemie Plutona. Może to być całkiem wspaniałe”. Zdjęcia opublikowane w poniedziałek pokazują jasny i niewytłumaczalny ciemny obszar na północnym biegunie Charona.
„Oba ciała mają różne ciemne i jasne plamy na powierzchni, co wskazuje na różnorodność krajobrazów. Jasne prążki na Plutonie, na przykład, mogą być obszarem, w którym tworzy się zimno z czapki polarnej, która wyparowuje teraz, latem na Plutonie” Jeff Moore, naukowiec z NASA Ames Research Center w Kalifornii.
Naukowcy z New Horizon po raz pierwszy w tym tygodniu zobaczą Plutona i Charona w świetle podczerwonym. 14 lipca statek kosmiczny, który leci w Układzie Słonecznym od ponad dziewięciu lat, planuje pojechać z księżyców dość blisko Plutona i jego otoczenia.
