Czy istnieją podobne do Ziemi systemy ziemskie? Nowa organizacja o nazwie „Pale Red Dot” postanowiła pokazać społeczeństwu w czasie rzeczywistym, jak można to określić, badając ogrom przestrzeni.
Projekt będzie ograniczony do badania małego obszaru przestrzeni zawierającej wiele gwiazd. Proxima Centauri znajduje się zaledwie cztery lata świetlne od krasnoluda zwanego „jasnoczerwoną kropką”. W tym obszarze prowadzone będą obserwacje przez 3 miesiące z wykorzystaniem zaawansowanego sprzętu kosmicznego w Chile.
W szczególności 3,6-metrowy teleskop HARPS w obserwatorium La Silla przyjdzie z pomocą naukowcom. Projekt potrwa do kwietnia 2016 roku. Naukowcy napisali nawet hashtag #PaleRedDot na Twitterze. Wielu uważało ten ruch za sposób informowania ludzi o postępie (sukcesach, porażkach) projektu. Jednak jest jeszcze za wcześnie, aby rozpowszechniać jakiekolwiek dane, ponieważ tak nie jest.
„Oczywiście jednym z naszych głównych zagrożeń jest to, że nie chcemy publikować wyników naszych obserwacji, dopóki nie zostaną wielokrotnie przetestowane” - powiedział Guillem Anglada, koordynator projektu Pale Red Dot w e-mailu do Discovery News. „Informacje, które zamierzamy dowiedzieć się, są jak dotąd ukryte. Wszystkie wyniki zostaną opublikowane dopiero po przeanalizowaniu danych i omówieniu ich prawdziwości przez naukowców, którzy przedstawią swoją zbiorową ocenę naukową. Podczas kampanii opinia publiczna będzie mogła śledzić postęp obserwacji za pośrednictwem strony internetowej, Twittera i Facebook, ale nie będą miały dostępu do samych danych. ”
Możliwe, że inne zespoły naukowców były już w stanie znaleźć nową egzoplanetę. Myślę, że jest to bardzo mało prawdopodobne, więc zespół Anglad ma niewielkie ryzyko.
Zespół jest przekonany, że nie będzie w stanie wykryć planet masy Ziemi większej 2-3 razy w strefie nadającej się do zamieszkania w Proximie, ale jest to możliwe. Prawdopodobnie będą w stanie znaleźć coś mniej więcej. HARPS śledzi grawitacyjne wibracje planet i indukuje ich gwiazdy. To, czy ta metoda działa, zależy od tego, jak długo orbita jest ekscentryczna. Również gęstość odgrywa dużą rolę - coś, co można ustalić tylko za pomocą pomiarów.
W sąsiednich systemach gwiezdnych jest tak wiele dużych planet. Gwiazda Kapteyna znajduje się 13 lat świetlnych stąd i ma w pobliżu dwie duże planety o masie około 5 i 7 mas Ziemi. Poszukiwania dadzą nam dwie nowe rzeczy: dzięki HARPS naukowcy będą mogli obserwować gwiazdy codziennie przez dwa miesiące, a także porównywać je z gwiazdami innych systemów. Fotometria (nauka, na podstawie której dokonuje się pomiarów ilościowych charakterystyki energetycznej pola promieniowania) pokazuje, jak aktywna jest gwiazda i czy może wpływać na prędkości promieniowe obiektów.
HARPS - łowca teleskopów, który szuka nowych planet. Europejskie Obserwatorium Południowe buduje również Europejski Ekstremalnie Duży Teleskop, którego soczewka będzie tak duża, że może być wykorzystana do oglądania atmosfery na gigantycznych planetach.
