Kosmiczny teleskop „Kepler” NASA dokonał pierwszego odkrycia, czego efektem były dwa z czterech stabilizacyjnych kół zamachowych misji Exoplanet, które zostały uratowane przed przedwczesną śmiercią.
„Zeszłego lata straciliśmy szansę na produktywną pracę misji Kepler, która wynikała z pewnych problemów technicznych” - mówi Paul Hertz, astrofizyk, dyrektor działu NASA w Waszyngtonie. „Dzisiaj, dzięki wielu innowacyjnym pomysłom i ciężkiej pracy całego zespołu NASA, Kepler może dostarczyć pierwszych kandydatów do badań nad wszechświatem z pomocą teleskopu kosmicznego James Webb. Pomoże to uzyskać wyobrażenie o atmosferze odległych światów i szukać podpisów życia! ”.
Podczas swojej głównej misji Kepler pozostał stabilny dzięki czterem pracującym kołom zamachowym. To pozwoliło mu przeprowadzić niezwykle dokładne obserwacje z jednego ograniczonego obszaru nieba wzdłuż ramienia Cygnus w Drodze Mlecznej. Swoim nie mrugającym okiem widział dziesiątki tysięcy gwiazd.
Exoplanet HIP 116454b w oczach artysty Podczas swojej kampanii „Kepler” odkrył niewielkie zaciemnienie gwiazd, spowodowane przez setki egzsoplanet przechodzących w tranzycie przed gwiezdnymi ciałami. Po obejrzeniu ogromnej liczby tranzytów, Kepler był w stanie zidentyfikować i scharakteryzować niektóre z najbardziej fundamentalnych odkryć naszych czasów.
Niestety, w maju 2013 r. Kepler napotkał pewne trudności techniczne, które tymczasowo go zdestabilizowały. Dlatego nie mógł kontynuować swojej pracy w tym niebiańskim regionie. Nie przeszkodziło to jednak inżynierom misji opracować nowego kierunku, który pozwolił im znacznie rozszerzyć możliwości wyszukiwania Keplera.
Zamiast pozostać nieruchomym, badając tylko jeden region niebiański, na początku bieżącego roku „Kepler” otrzymał zadanie zbadania różnych części Drogi Mlecznej w płaszczyźnie Układu Słonecznego. Podobne badania prowadzone są na orbicie Ziemi wokół Słońca. Aby zachować stabilność podczas misji, inżynierowie misji zwrócili się do Słońca o pomoc. Postanowili wykorzystać stałe ciśnienie fotonów z promieni słonecznych, które mogą działać jako przeciwwaga! W lutym 2014 r. Zebrano i przeanalizowano pierwsze wyniki badań. Andrew Wandderburg, absolwent Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics w Cambridge, Massachusetts, wyraził swoje spostrzeżenia.
Stwierdzono, że pierwsza z otwartych egzoplanet zwanych „K2” i oznaczonych HIP 116454b ma średnicę dwa razy większą od średnicy Ziemi. Wokół swojej gwiazdy dokonuje rewolucji w ciągu zaledwie 9 dni. A z naszej planety oddziela 180 lat świetlnych w kierunku gwiazdozbioru Ryb.
„Dowiedzieliśmy się, że istnieją planety większe niż Ziemia i mniejsze niż Neptuna, ale nie ma ich w naszym Układzie Słonecznym” - powiedział Steve Howell, badacz i naukowiec z Centrum Badań NASA. Ames w Moffet Field w Kalifornii. „Planeta K2 znajduje się w wyjątkowej pozycji, która pozwala ci na najdokładniejsze zrozumienie takich ciał kosmicznych, zdefiniowanie istoty obcych światów, określenie granicy między skalistymi światami podobnymi do Ziemi i lodowymi gigantami podobnymi do Neptuna”
