Astronomowie odkryli system gwiezdny, który jest uderzająco podobny do naszego wewnętrznego układu słonecznego. Pięć małych egzoplanet o wielkości od Merkurego do Wenus obraca się wokół tej gwiazdy podobnej do Słońca.
Ale w tym kompaktowym „Układzie Słonecznym” jest coś bardzo niezwykłego. Powstał, gdy wiek Wszechświata stanowił zaledwie 20 procent tego, co jest obecnie, co czyni go najstarszym systemem gwiezdnym, jaki znaleziono dzisiaj.
Międzynarodowa społeczność astronomów badających dane z kosmicznego teleskopu NASA Kepler w ciągu ostatnich czterech lat szybko zdała sobie sprawę, że system Kepler-444 powstał około 11,2 miliarda lat temu.
Chociaż Kepler-444 można uważać za starożytną wersję naszego Układu Słonecznego, znajdujące się w nim światy nie nadają się do życia i oczywiście nie przypominają Ziemi. Obracają się w strefie mieszkalnej gwiazdy w odległości zaledwie 10 procent od tej, na której znajduje się Ziemia. „Ten system pokazuje, że tworzenie planet może nastąpić w warunkach innych niż te, w których powstał nasz układ słoneczny”, powiedział współautorka badań, Sarbani Basu z Uniwersytetu Yale.
Kepler odkrył rodzinę pięciu skalistych światów za pomocą metody przeszukiwania tranzytowego (ta metoda opiera się na przejściu planety przed gwiazdą macierzystą, powodując, że światło gwiazdy słabnie na chwilę). Dzięki tej metodzie można również określić fizyczne wymiary egzoplanet i ich charakterystykę orbitalną.
Aby jednak zmierzyć wiek gwiazdy (a więc i wieku całego systemu gwiezdnego), naukowcy musieli zastosować metodę astrosejsmologii. Metoda ta opiera się na naturalnym rezonansie gwiazdy spowodowanym falami dźwiękowymi. Rezonanse powodują niewielkie zmiany jasności gwiazdy, które są następnie używane do pomiaru wielkości gwiazdy, jej masy i wieku.
„Istnieją dalekosiężne plany tego odkrycia” - powiedział główny autor Thiago Campante z University of Birmingham, Wielka Brytania. „Teraz wiemy, że planety wielkości Ziemi mogły powstać ponad 13,8 miliarda lat historii Wszechświata, co wystarcza do istnienia starożytnego życia w galaktyce”. Istotnie, odkrycie systemu skalistych światów, które uformowały się wokół takiej starożytnej gwiazdy, sugeruje, że formowanie się planet miało miejsce na samym początku historii Wszechświata. Wiemy, że życie na Ziemi powstało 3, 6 miliardów lat temu, miliard lat po tym, jak nasza planeta została uformowana z dysku protoplanetarnego.
Powstaje więc pytanie: czy egzoplanety powstały około 11,2 miliarda lat temu wokół innych gwiazd, czy życie na nich mogło powstać? Jeśli tak, to może obce życie było już w historii naszej galaktyki? A może życie obce istnieje już od 10 miliardów lat?
Obecnie po prostu nie znamy odpowiedzi na te pytania, ale takie badania, które pomogą nam zrozumieć, czy w naszej Drodze Mlecznej istnieje życie.
