Aby świętować swój 26 rok w kosmosie - tak, dwadzieścia sześć lat! - Hubble poczuł ducha urodzin i nakręcił oszałamiający portret „Mgławica Bańka”.
Ta mgławica leży około 8000 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Kasjopei. Chociaż Kosmiczny Teleskop Hubble'a obserwował ten tęczowy obiekt wcześniej, jest on tak duży, że zazwyczaj widzieliśmy zbliżenia tylko jednej jego sekcji. Tym razem jednak 4 oddzielne ujęcia wykonane za pomocą kamery szerokokątnej Hubble 3 (WFC3) zostały zszyte jak mozaika, po raz pierwszy rejestrując całkowicie oddzielne bąbelki.
Na pierwszy rzut oka można założyć, że Mgławica Bańka jest konsekwencją pewnego rodzaju wybuchu gwiazdy; prawdopodobnie pozostałość po supernowej. Ale silnik bąbelkowy jest w rzeczywistości gwiazdą, która generuje potężne wiatry gwiezdne, tworząc niemal idealną bańkę, która wygląda prosto z jacuzzi.
Gwiazdę, zwaną SAO 20575, można zobaczyć na lewo od środka bańki. To masywna gwiazda, około 10 do 20 razy większa od masy Słońca. Gwiazda znajduje się wewnątrz obłoku molekularnego gazu i pyłu, podobnego do tego, w którym rodzą się młode gwiazdy. Ale w przypadku SAO 20575 jego potężne wiatry gwiezdne wybuchają przez obłoki molekularne, wypychając otaczającą chmurę, tworząc jasny musujący wygląd. Rozmiar Bańki wynosi około 10 lat świetlnych - ponad dwa razy więcej niż Słońce do sąsiedniego systemu gwiazd Alfa Centauri - a wiatry gwiezdne poruszają się z prędkością około 100 000 kilometrów na godzinę. Ta bańka ma epickie rozmiary i nadal się rozwija, napędzana przez gwałtowny gwiezdny huragan, który niestrudzenie tworzy fale w chmurach molekularnych.
Warto zauważyć, że poprzednie obserwacje Hubble'a pokazywały zbliżone małe wiązki gazu i pyłu pośrodku tego bezwzględnego wiatru, o masie rzędu masy Ziemi, ale z eleganckimi ogonami skierowanymi do tyłu.
26 lat po wprowadzeniu na pokład promu kosmicznego NASA Discovery 24 kwietnia 1990 r. Hubble nadal zadziwia nas oszałamiającą nauką i pięknymi obrazami, które wydają się niemożliwe, i choć Hubble się starzeje, nadal istnieją oznaki spowolnienia tego starzenia się.
