Wykorzystując dane z kosmicznej spektrometrii masowej NASA Cassini, naukowcy odkryli, że duże i bogate w węgiel cząsteczki organiczne zostały wyrzucone ze szczelin lodowej powierzchni Enceladusa (księżyca Saturna). Naukowcy uważają, że reakcje chemiczne między rdzeniem skalnym a ciepłą wodą oceanu podpowierzchniowego są związane z tymi złożonymi cząsteczkami.
Wcześniej intryga polegała na znalezieniu najprostszych cząsteczek organicznych z kilkoma atomami węgla. Teraz można było zauważyć cząsteczki organiczne o masie ponad 200 jednostek atomowych, co jest 10 razy cięższe niż metan. W obecności złożonych cząsteczek organicznych pochodzących z ciekłego oceanu, ten satelita będzie jedynym ciałem (z wyjątkiem Ziemi), które jednocześnie spełnia wszystkie wymagania życia.
Do czasu zakończenia misji w 2017 r. Cassini był w stanie pobrać próbkę ze strumienia wypływającego spod powierzchni Enceladusa. Kolektor pyłu kosmicznego (CDA) i spektrometr mas neutronowo-jonowy przeprowadziły pomiary zarówno w strumieniu, jak iw pierścieniu E Saturna utworzonym z ziaren lodu. W okresie 28 października 2015 r. Instrumenty zarejestrowały wodór cząsteczkowy w strumieniu. Poprzednie przęsła wskazywały na obecność podpowierzchniowego oceanu znajdującego się nad skalistym rdzeniem. Uważa się, że wodór cząsteczkowy w strumieniu powstaje w wyniku kontaktu geochemicznego między wodą a skałami w środowiskach hydrotermalnych.
Wodór dostarcza źródła energii chemicznej, która wspiera drobnoustroje żyjące w oceanach Ziemi w pobliżu kominów hydrotermalnych. Nowe badanie stanowi pierwszy krok w zrozumieniu złożoności chemii organicznej na Enceladusie, która przekracza oczekiwania naukowców.
Przyszły statek kosmiczny będzie mógł latać przez Enceladus i analizować te złożone cząsteczki organiczne za pomocą spektrometru masowego o wysokiej rozdzielczości w celu określenia dokładnego składu.
