Wydarzenie nastąpi w niedzielę, co zdarza się raz na milion lat. Wiosna Siding Komety sprawi, że serca zatrzymają się, gdy przechodzi obok Marsa, zapewniając naszej armadzie marsjańskich robotów-badaczy z niesamowitym widokiem.
Kometa C / 2013 A1 (Siding Spring) została odkryta 3 stycznia 2013 r. Przez Roberta McNaught z Obserwatorium Siding Spring w Australii i początkowo astronomowie założyli, że lodowy blok lodu i kamienia może uderzyć w Marsa. Ale po uzyskaniu dokładniejszych obliczeń astronomowie zdali sobie sprawę, że będzie to miało miejsce „w równowadze” według kosmicznych standardów z Czerwonej Planety.
Gdyby kometa naprawdę uderzyła w Marsa, łaziki NASA Curiosity i Opportunity znajdowałyby się w potencjalnym niebezpieczeństwie, ale mogły zobaczyć historyczny wpływ planet. Ale zamiast tego przygotowują się tylko na przypadkowy efekt kometarny. W tej chwili wszystkie agencje kosmiczne na świecie przygotowują się do obserwacji historycznych, kiedy kometa Siding Spring zbliża się do Czerwonej Planety tylko 87 000 mil.
Obecnie jest 7 misji na orbicie lub na powierzchni Marsa: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey oraz Mars Atmosphere i Volatile Evolution (MAVEN), Europejska Agencja Kosmiczna (MOM) orbitujący wokół Marsa. Rovers Curiosity and Opportunity - na powierzchni. Od miesięcy zespoły naukowe przygotowują misje do tego intymnego spotkania. Na przykład, obliczając trajektorię komety, NASA zmodyfikowała orbity trzech satelitów, tak aby były chronione przed skutkami szybkich cząstek komety, które mogą stanowić zagrożenie.
„Niebezpieczeństwem nie jest jądro komety, ale ślad ściganych gruzów” - powiedział Rich Zurek, główny badacz programu badawczego Mars w NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Wyniki symulacji pokazują, że niebezpieczeństwo nie jest tak wielkie, jak początkowo sądzono. Mars będzie tuż przy krawędzi chmury śmieci, więc może zderzyć się z niektórymi cząstkami, a może nie”.
Zgodnie z komunikatem prasowym Europejskiej Agencji Kosmicznej z dnia 17 października, Mars Express będzie działać normalnie, ponieważ dokładniejsza analiza aktywności komety minimalizuje potencjalne niebezpieczeństwo uszkodzenia sprzętu.
„Opracowaliśmy specjalny tryb dla Mars Express, który zminimalizuje ryzyko trafienia cząstek komety”, mówi naukowiec Michel Denis z NASA Mars Research Program. „Obejmuje wyłączenie wszystkich instrumentów i nieistotnych systemów pokładowych oraz obrócenie statku tak, aby antena o wysokim zysku działała jak tarcza”.
Uważa się, że będzie to pierwsze pojawienie się wiosennej komety w wewnętrznej części Układu Słonecznego. Przybywając do nas z Obłoku Oorta (hipotetyczna obwiednia otaczająca nasz Układ Słoneczny w odległości jednego roku świetlnego, który jest pełen lodu i kamienia z formowania się naszego słońca i planet), po raz pierwszy zbliża się kometa do słońca. Tak się złożyło, że kometa będzie latać obok drugiej co do wielkości planety Układu Słonecznego, chociaż zamieszkana jest tylko przez roboty. „Nie możemy dotrzeć do komet w Obłoku Oorta przy pomocy istniejących technologii. ... Mieliśmy więc szczęście, że to kometa poleci do nas” - powiedział astrofizyk Cary Liss z Laboratorium Fizyki Stosowanej Johnsa Hopkinsa. „Wyobraź sobie, że ta kometa rozpoczęła swój ruch u zarania ludzkości i poleci do nas właśnie teraz” - dodał Liss. „A teraz możemy to obserwować za pomocą naszych satelitów i łazików”.
Nasze nienasycone pragnienie odkrywania komet jest motywowane naszą potrzebą zrozumienia, skąd pochodzimy. Te starożytne ciała lodowe zawierają nie tylko informacje o substancjach chemicznych, które służyły jako materiał do formowania Słońca i planet, ale także odgrywają kluczową rolę w powstawaniu życia. Związki prebiologiczne przechowywane w kometach i warunki, w których powstały, reprezentują kapsułę czasu, w której odciśnięta jest głęboka przeszłość naszego układu słonecznego. Tak się złożyło, że przestrzeń zaprezentuje nam tę kapsułę czasu, utworzoną 5 miliardów lat temu, która zostanie otwarta przez nasz statek kosmiczny w tę niedzielę.
