Teleskop Discovery w Lowell Observatory w Arizonie odgrywa kluczową rolę w określeniu prawdziwej natury komety P / 2016 BA14, która będzie trzecią najbliższą kometą w historii ludzkości w czwartek rano. Aby dowiedzieć się więcej, Discovery News zwróciło się do astronoma z Lowell Observatory i eksperta od obiektów naziemnych Nicka Moscovitza.
W poniedziałek rano kometa 252P / LINEAR ryknęła nad Ziemią w odległości 3,3 miliona mil (14 odległości między Księżycem a Ziemią). To zapoczątkowało bezprecedensowe wydarzenie kometarne, po którym nastąpi wtargnięcie do komety Comet P / 2016 BA14 we wtorek (22 marca) o 7:30 rano czasu pacyficznego (10:30 czasu EST). BA14 zmieści się jeszcze bliżej Ziemi w odległości tylko 2,2. miliony mil (9 odległości od księżyca do ziemi).
Chociaż nigdy nie było zagrożenia dla Ziemi (komety były małe według naszych standardów), te dwa obiekty zasługują na uwagę z kilku powodów, ale przede wszystkim podkreślają potrzebę badań. W tym celu konieczne jest użycie mocniejszych obserwatoriów, które będą w stanie bardziej szczegółowo scharakteryzować te zjawiska i pokazać, co faktycznie się stało.
„Większość ostatnio zaobserwowanych obiektów została odkryta za pomocą ankiet, które skanują niebo za pomocą stosunkowo małych (1-2 metry) teleskopów” - powiedział The Discovery News w Obserwatorium Lowella astronom Nick Nick Moscovitz. „Kiedy używasz dużego teleskopu, na przykład należącego do Discovery Channel, i kierujesz go na niektóre z tych nowych odkryć, będziesz w stanie wykryć subtelne oznaki aktywności kometarnej, jak jej ogon lub komu”. Teleskop Discovery Channel (DCT) w Obserwatorium Lowell specjalizuje się w badaniu małych ciał Układu Słonecznego, takich jak komety i asteroidy, które odgrywają kluczową rolę w odkrywaniu prawdziwej natury BA14. Odkryty w styczniu przez teleskop PanSTARRS (Hawaje, Wyspa Maui), Comet P / 2016 BA14 został pierwotnie zidentyfikowany jako asteroida. Ale jego orbita, uderzająco podobna do komety 252P / LINEAR, skłoniła astronomów do bliższego przyjrzenia się jej.
252P / LINEAR to dobrze znana kometa o szerokości 250 metrów z wyraźną orbitą. Został odkryty podczas badania LINEAR (Lincoln Laboratory of Near Asteroids) w 2000 roku i od tego czasu pozostaje pod jego nadzorem. Znalezienie drugiego obiektu podróżującego podobną trajektorią wydawało się wielkim zbiegiem okoliczności. Kiedy więc DTC zbliżył się do BA14, znalazł słaby ogon komety, co dowodzi, że obiekt jest małą kometą.
„Większość z tych nowo odkrytych obiektów nie wykazuje aktywności kometarnej. Należą do asteroid, ale nie wiemy, ile komet się tam ukrywa i czeka na odkrycie - dodali Moskovitts.
Ponieważ DCT rozszerza swoją aperturę (dzięki czemu mogą przechwytywać więcej słabych obiektów) i zwiększyć pojedynczy CCD (urządzenie sprzężone z ładunkiem), astronomowie będą mogli rejestrować obrazy niezwykłych funkcji rozproszonych, takich jak cienkie gazowe emisje małych komet. Ważną rolę odgrywa również idealna lokalizacja teleskopu: w miejscu ciemnego nieba w Lasie Narodowym Coconino w pobliżu Happy Jack w Arizonie, na wysokości 2360 metrów (7740 stóp). Według Moskowitza teleskopy takie jak DCT zajmują bardzo ważne miejsce w operacjach obrony planetarnej. Podczas gdy potężne teleskopy optyczne nie używają do oglądania nieba, DCT ma bardzo ważną misję.
„DCT nie nadaje się do dużych odkryć, ale jest jednym z najlepszych obiektów na świecie do charakteryzowania właściwości fizycznych” - powiedział. Chociaż Moskovitts nie był bezpośrednio zaangażowany w badania BA14, jego główne zainteresowania badawcze koncentrowały się na charakterystyce obiektów bliskiej ziemi za pomocą DCT. Jest to próba identyfikacji komet i asteroid, które mogą stanowić potencjalne zagrożenie w przyszłości.
Moskowitz wskazuje, że obrona planetarna obejmuje dwa etapy: „Po pierwsze, wykrywanie wszystkich obiektów, które mogą być niebezpieczne dla Ziemi. Po drugie, charakterystyka właściwości potencjalnego oddziaływania. Używamy DCT do ulepszania orbit, mierzenia kompozycji, określania rozmiarów i kształtów, a także obracania asteroid blisko Ziemi. Wszystko to jest niezbędne do lepszego zrozumienia zagrożeń związanych z narażeniem i wykonalności różnych strategii ograniczania wpływu ”.
Dalsze obserwacje komet 252P / LINEAR i P / 2016 BA14 z wykorzystaniem innych teleskopów, takich jak Teleskop Kosmiczny Hubble'a i teleskop podczerwieni NASA, zostaną przeprowadzone w celu zbadania ich kompozycji. Pomoże to zrozumieć, czy naprawdę pochodzą z tego samego ciała, jak zakładają ich zsynchronizowane spotkania z Ziemią. W pewnym momencie ich opowieści mogły należeć do jednej komety, która dzieliła się na dwie (lub więcej) części. Gdy komety i asteroidy obracają się wokół Słońca, promieniowanie słoneczne może również spowodować rotację tych międzyplanetarnych podróżnych. W końcu te kruche struktury mogą się rozerwać. „Zwykle obserwacje obiektów bliskich Ziemi są ważne z trzech powodów” - powiedział Moskowitz. - Po pierwsze, obiekty te mogą, a czasem nawet oddziaływać na Ziemię. Chcemy je zrozumieć w zakresie oceny ryzyka narażenia. Po drugie, niektóre obiekty znajdujące się blisko Ziemi są łatwiejsze do osiągnięcia w statku kosmicznym niż na Księżycu. Dzięki temu będą idealnymi kandydatami do przyszłych badań nad robotami i ludźmi.
Po trzecie, obiekty te docierają do nas z różnych obszarów Układu Słonecznego i należą do najbardziej znaczących w nim ciał. Tak więc, badając te obiekty, możemy uzyskać głębsze zrozumienie formacji i procesów ewolucyjnych w Układzie Słonecznym. ”
