Po bezprecedensowych badaniach mających na celu znalezienie planet podobnych do Ziemi poza Układem Słonecznym, Kosmiczny Teleskop Kepler NASA w tym tygodniu otwiera poszukiwania planet swobodnie latających, aby dowiedzieć się, jak mogą być wspólne światy osierocone.
Planety bez gwiazd macierzystych są trudne do znalezienia, ale istnieją. Naukowcy uważają, że obiekty te zostały wyrzucone ze swoich rodzin w Układzie Słonecznym z powodu dynamiki grawitacyjnej. Zostały zwabione przez siły pływowe obcych pieszych, a może nawet zostały uformowane bez użycia macierzystej gwiazdy. Nie wiadomo jeszcze, czy planety osierocone są częste, czy nie.
Aby znaleźć swobodnie latające światy, astronomowie zwracają się ku technologii znanej jako mikrosoczewkowanie, która pojawia się, gdy światło tła gwiazdy jest zniekształcone z powodu efektu grawitacyjnego innego niewidzialnego ciała znajdującego się między gwiazdą a teleskopem obserwacyjnym.
„W przypadku zdarzenia soczewkowania, które występuje tylko z powodu pojedynczego obiektu, najbardziej widoczną cechą krzywej światła jest skala czasu. Ogólnie rzecz biorąc, krótsza skala czasowa potencjalnie wskazuje na obiekt o mniejszej masie obiektywu - powiedział astronom Calen Henderson z laboratorium napędów strumieniowych NASA w Pasadenie w Kalifornii. Dodał, że harmonogram zdarzenia soczewkowania spowodowanego przez swobodnie unoszące się planety może trwać tylko kilka dni lub nawet godzin.
„Jeśli monitorujesz jedną gwiazdkę, masz bardzo małe szanse na zarejestrowanie zdarzenia mikrosoczewkowania. Będzie się to zdarzało tylko raz w danej gwieździe co najmniej 300 000 lat ”- powiedział Henderson dla Discovery News.
„To jak łowienie ryb. Mikrosoczewkowanie jest rzadkie. Są nieprzewidywalne i to, co naukowcy zajmujący się mikrosoczewkowaniem robią od dziesięcioleci, jest tylko próbą zagrania w tę grę liczb - powiedział.
Aktualne badania naziemne zwiększają szanse na przechwycenie mikrosoczewkowania. Koncentrując się na dziesiątkach milionów, a nawet setek milionów gwiazd, szukają celów, które zwiększają jasność na krótkie okresy czasu.
Chociaż niektóre zmiany jasności gwiazdy są spowodowane rozbłyskami gwiazd lub dlatego, że gwiazda jest znana jako katastrofalna zmienna i czasami wybucha, inne zmiany są powodowane przez niewidzialne ciała w świetle pierwszego planu gwiazdy tła.
„Dzięki K2 postaramy się znaleźć te zdarzenia, które mają miejsce dzięki systemowi soczewkowania, który jest po prostu swobodną planetą” - powiedział Henderson. Aby to osiągnąć, zespół K2 będzie współpracował z badaczami naziemnymi, próbując uzyskać dwie perspektywy zdarzenia soczewkowania, co pozwoli astronomom obliczyć masę, która powoduje soczewkowanie.
„To pierwszy raz, kiedy musimy zmierzyć masy tych obiektów i pierwszą okazję, aby dowiedzieć się, czy znalezione obiekty o niskiej masie są połączone (za pomocą grawitacji) z gwiazdą odbierającą, czy nie” - powiedział Henderson.
Naukowcy są przekonani, że będą mogli wykrywać swobodnie unoszące się planety wielkości Saturna lub nawet więcej, używając technologii.
Polowanie na K2 Orphan Worlds rozpoczęło się w czwartek i potrwa do 1 lipca.
