Statek kosmiczny NASA New Horizons wyszedł ze swojego elektronicznego snu w sobotni wieczór, aby rozpocząć przygotowania do długo oczekiwanej eksploracji planety karłowatej Plutona i jej sąsiadów w pasie Kuipera.
Zespół kontroli naziemnej Johns Hopkins w Applied Physics Laboratory w Maryland otrzymał sygnał radiowy o 21:30. Fakt ten potwierdził, że statek kosmiczny obudził się ze snu elektronicznego po rozpoczęciu podróży w 2006 roku.
„To rzeczywiście bardzo epicka podróż”, powiedział główny dziennikarz Alan Stern dziennikarzom podczas spotkania American Astronomical Society w zeszłym miesiącu.
„Misja New Horizons spędziła w sumie 1873 dni w trybie uśpienia”, powiedziała kierownik operacji lotniczych Alice Bowman.
Zespół ma teraz sześć tygodni na skalibrowanie przyrządów kosmicznych, testowanie oprogramowania, przygotowanie rejestratorów i testowanie innych systemów, zanim główna faza badania rozpocznie się 15 stycznia. Statek kosmiczny pasuje najbliżej do Plutona 14 lipca.
Pluton, uważany za planetę do czasu rozpoczęcia misji Nowe Horyzonty, jest obecnie znany jako planeta karłowata, jedna z tysięcy umiejscowiona za orbitą Neptuna w niezbadanym Pasie Kuipera.
Naukowcy uważają, że bloki budujące planety znajdują się w Pasie Kuipera. Nowe Horyzonty będą pierwszym statkiem kosmicznym, który odkryje Plutona.
„Nasza wiedza o Plutonie jest bardzo słaba ... nawet pomimo naszych nowoczesnych technologii” - dodał Stern. „Nowe horyzonty napiszą podręcznik do systemu Plutona i Kuipera”.
