Komety są ważnym kluczem do wczesnych etapów tworzenia i ewolucji naszego systemu. Co kilka lat pojawiają się nowe komety z chmury Oort, które wykonują pierwszy lot przez system wewnętrzny. Są to rzadkie okazje do poznania specjalnej klasy komet.
Urządzenie SOFIA mogło rozważyć C / 2012 K1. W 2012 roku został po raz pierwszy zauważony w obserwatorium Pan-STARRS. Na takie obiekty nie ma wpływu ogrzewanie cieplne i promieniowanie słoneczne, dlatego zachowują swoją pierwotną naturę. Są to idealne cele do badania starożytnych cząstek gazu i pyłu.
Naukowcy wykorzystali komory krótkofalowe i długofalowe teleskopu SOFIA do przechwytywania światła emitowanego przez śpiączkę kometarną. Obserwacje te pomagają zrozumieć parametry i skład ziaren pyłu, a także klasyfikację właściwości termicznych.
Ku zaskoczeniu wszystkich, analiza wykazała ślad słabych emisji krzemianów. Po porównaniu z modelami i wcześniejszymi przeglądami innych podobnych obiektów, naukowcy doszli do wniosku, że ziarna pyłu śpiączki są węglem, a nie krystalicznym krzemianem. To podważa dzisiejsze modele teoretyczne tworzenia komet chmurowych Oorta.
Komety są wykonane z materiałów, które nie wpadają w planety, więc badanie emitowanego pyłu pomoże zrozumieć ścieżkę ewolucyjną i powstanie Układu Słonecznego. Bezpośrednie sample udało się uzyskać dzięki misjom Rosetta i Star Dust. Naukowcy mają nadzieję, że będą w stanie poradzić sobie z tajemniczą kompozycją dzięki uruchomieniu teleskopu Jamesa Webba.
