Wykorzystując dane z kosmicznego teleskopu NASA Spitzer, astronomowie zidentyfikowali dzikie zmiany atmosferyczne na dobrze zbadanej egzoplanecie - zmiany, które według naukowców są spowodowane ekstremalną aktywnością wulkaniczną.
Przez dwa lata zespół kierowany przez naukowców z Uniwersytetu w Cambridge odnotował trzykrotną zmianę temperatury na powierzchni egzoplanet 55 Rak. Ta planeta jest super-ziemią, która obraca się wokół gwiazdy podobnej do Słońca w odległości 40 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji . 55 Rak jest dwa razy większy i osiem razy cięższy niż nasza planeta.
55 Rak jest znany łowcom egzoplanet jako „planeta diamentowa” - świat, który prawdopodobnie pokryty jest węglowodorami. Ale to nowe odkrycie dodało nowy wygląd tej dziwnej planecie.
„Po raz pierwszy widzieliśmy tak radykalne zmiany w świetle emitowanym przez odległą egzoplanetę, co jest szczególnie godne uwagi dla super-ziem” - powiedział współautor badania Nikki Madhusudan z Cambridge Institute of Astronomy. „Do tego momentu nie potwierdziliśmy danych dotyczących emisji ciepła ani aktywności powierzchniowej na innych super-ziemiach”.
„Znaleźliśmy trzykrotną zmianę sygnału pochodzącego z tej planety. Po raz pierwszy widzieliśmy ten poziom zmienności na egzoplanecie” - powiedział główny autor Bris-Olivier Demori z Cavendish Laboratory na Uniwersytecie Cambridge. „Chociaż nie możemy być w 100% pewni, ale wydaje nam się, że takie globalne zmiany mogą być spowodowane przez wulkanizm, dzięki któremu ogromne ilości gazu i pyłu wybuchają, pokrywając planetę jako koc termiczny”. Pomiary Spitzera wykazały, że w dniu egzoplanet temperatura waha się od 1000 do 2700 stopni Celsjusza (1800–4900 stopni Fahrenheita), co skłania nas do stopienia powierzchni 55 Raka i na nim zachodzą intensywne erupcje wulkaniczne. Egzoplaneta jest wewnętrznym światem w systemie 55 Raka, składającym się z pięciu egzoplanet, o zwartej orbicie wokół gwiazdy. Powierzchnia 55 Raka e wykonuje pełną orbitę w ciągu 18 godzin i jest zablokowana pływem przez swoją gwiazdę (jedna półkula jest stale kierowana na gwiazdę macierzystą).
W naszym Układzie Słonecznym znamy jedno takie miejsce, które jest objęte aktywnością wulkaniczną. Sputnik Io podlega intensywnym oddziaływaniom pływowym z największą planetą w Układzie Słonecznym, która powoduje aktywność wulkaniczną, którą można zaobserwować z Ziemi. Jednak wulkanizm na 55. raku jest wielokrotnie bardziej intensywny niż na Io.
To odkrycie może stać się kluczem w „diamentowym” modelu 55 Rak.
