Astronomowie po raz pierwszy zmapowali najbliższą super Ziemię egzoplanet, stwierdzając, że jedna z jej półkul jest prawie całkowicie stopioną skałą, podczas gdy druga połowa jest prawie całkowicie stała.
W badaniu wykorzystano teleskop kosmiczny NASA Spitzer do uzyskania precyzyjnej mapy temperatur 55 raków e, oddalonych o 40 lat świetlnych od Ziemi w konstelacji Raka. Po raz pierwszy taka mapa została stworzona dla tak małego skalistego świata o masie 8 razy większej niż masa Ziemi.
Orbita raka 55 jest tak blisko swojej macierzystej gwiazdy, czyniąc jeden obrót wokół swojej osi w ciągu 18 godzin, że stała się pływowa zablokowana - jedna półkula świata stale patrzy na gwiazdę, podczas gdy przeciwna strona jest uwięziona w wiecznej nocy. Ma to znaczący wpływ na powierzchnię egzoplanet; strona zwrócona w stronę gwiazdy ma temperaturę, która wzrasta do 2500 stopni Celsjusza (4500 Fahrenheita), podczas gdy ciemna strona jest mniej ogrzewana do 1, 100 stopni Celsjusza (2000 Fahrenheita). Chociaż druga strona nie jest całkiem zimna, istnieje różnica temperatur, a co najbardziej uderzające, Spitzer był w stanie zarejestrować stromy gradient temperatury na powierzchni planety.
„Nie znaleźliśmy jeszcze żadnej innej planety, która jest tak mała, a jej orbita jest tak blisko swojej macierzystej gwiazdy i jest stosunkowo blisko nas, więc 55 Cancer e oferuje wiele możliwości”, powiedział Bris Olivier Demuri z Cavendish University Lab. Cambridge „Nadal nie wiemy dokładnie, z czego zbudowana jest ta planeta - to wciąż tajemnica. Wyniki te dodają kolejną cegłę w ścianie, ale dokładna natura tej planety wciąż nie jest w pełni zrozumiana”. Demuri jest głównym autorem badania opublikowanego w czasopiśmie Nature.
Na Ziemi ekstremalne gradienty temperatury od dnia do nocy są chronione przez 24-godzinną rotację i efektywną cyrkulację powietrza - ciepłe powietrze jest szybko rozprowadzane po całym świecie. 55 Rak nie ma takiej możliwości; nie obraca się, tak że jedna półkula stale wrze i wydaje się, że praktycznie nie ma globalnej atmosfery do transportu ciepła od strony zwróconej w stronę gwiazdy do nocy. „Wierzymy, że może istnieć atmosfera po stronie nocnej, ale temperatura po stronie dziennej jest tak wysoka, że atmosfera może całkowicie wyparować, co oznacza, że ciepło nie jest efektywnie przekazywane lub w ogóle nie jest przekazywane z dnia na noc” Demuri.
Istnieje jednak tajemnica. Naukowcy zdali sobie sprawę, że strona dnia 55 Raka e jest znacznie gorętsza niż można by się spodziewać po gwiezdnym ogrzewaniu - wydaje się, że istnieje „dodatkowe ciepło”, które na razie pozostanie tajemnicą, dopóki bardziej zaawansowane teleskopy kosmiczne zostanie uruchomiony. Być może kosmiczny teleskop NASA, James Webb, pokieruje jego oczami w nadziei, że dowie się więcej o tym bardzo obcym świecie.
