Astronomowie odkryli dwa nowe, nieznane obce światy, które są znacznie większe niż planeta Ziemia. Nowo wybite egzoplanety, zwane kosmicznymi ciałami HD 7924c i HD 7924d, są „super-ziemiami” o masach około 7, 9 i 6, 4 razy większych niż masa naszej planety domowej, jak twierdzą naukowcy. Powyższe planety krążą wokół swojej gwiazdy zwanej HD 7924, która według wstępnych obliczeń, znajduje się około pięćdziesięciu czterech lat świetlnych od Słońca - bardzo mała odległość, biorąc pod uwagę długość Drogi Mlecznej, która wynosi około 100 000 lat świetlnych.
Odkrycie to rozciąga się na trzy znane planety w systemie HD 7924 (inna super-ziemia, zwana HD 7924b, była tam widoczna w nie tak długim 2009 r.). Wiadomo, że HD 7924b, HD 7924c i HD 7924d są bliżej swojej gwiazdy niż Merkury do naszego Słońca. Wypełniają one jedną orbitę odpowiednio za pięć, piętnaście i dwadzieścia cztery dni, jak twierdzą naukowcy. „Te trzy planety różnią się od wszystkiego w naszym Układzie Słonecznym, z masami od siedmiu do ośmiu razy większą od masy Ziemi i orbit, i które znajdują się bardzo blisko swojej gwiazdy”, powiedziała Lauren Weiss, współautorka i studentka Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, w oświadczeniu .
Zespół badawczy odkrył HD 7924c i HD 7924d za pomocą trzech różnych obiektów naziemnych - Automatycznego Wyszukiwacza Planet (APF) - teleskopu Lick Observatory w Kalifornii, Obserwatorium Keck na Hawajach i Automatycznego Teleskopu Fotometrycznego (APT) w Obserwatorium Fireborn w Arizona (HD 7924b zostało odkryte przez Obserwatorium Keck w 2009 r.).
Zespół badawczy, kierowany przez BJ Fultona, absolwenta Uniwersytetu Hawajskiego, wykorzystał połączone obserwacje z trzech teleskopów w celu wykrycia małych wibracji w HD 7924 spowodowanych przyciąganiem grawitacyjnym tych dwóch nowo odkrytych planet, a następnie sprawdzeniem ich życia.
„Gwiezdne plamy, podobnie jak plamy na Słońcu, mogą natychmiast naśladować podpisy mniejszych planet” - mówi współautor Evan Sinyukov, również student UH. „Wielokrotne obserwacje na przestrzeni lat pozwoliły nam oddzielić sygnały punktowe od sygnatur tych nowych planet”. Teleskop APF został niedawno zaktualizowany iw pełni zautomatyzowany, a teraz może łatwo wyszukiwać egzoplanety na niebie bez nadzoru człowieka - fakt ten jest kluczowym kamieniem milowym w trwającym polowaniu na egzoplanety - twierdzą naukowcy.
„Ten poziom automatyzacji zmienił zasady gry w astronomii”, powiedział współautor Andrew Howard, astronom z UH. „To trochę jak posiadanie samochodu bez kierowcy, który jest samozatrudniony na zakupy planetarne”.
W 1992 roku astronomowie odkryli najpierw planety krążące wokół innej gwiazdy, a liczba egzoplanet wzrosła do prawie 2000. Ponad połowa tych nieznanych obcych światów została odkryta przez teleskop Keplera, kosmiczny teleskop NASA uruchomiony w marcu 2009 roku.
