Naukowcy odkryli najmniejsze i najbardziej podobne do planet układu słonecznego egzoplanety, krążące wokół odległej gwiazdy.
Odkrycie nazwano 51 Eridani B. Jest tylko dwa razy cięższe niż Jowisz i znajduje się około 97 lat świetlnych od Ziemi.
Odkrycie pomoże astronomom spojrzeć na urządzenie i tworzenie układów planetarnych.
„Nie znamy tak wielu planet, jak 51 Eridani B, a większość z nich jest co najmniej pięć razy większa niż Jowisz. Ta okoliczność pokazuje, jak trudno było uchwycić taki okruch jak Eridani - mówi profesor Bruce McIntosh z Uniwersytetu Stanforda w Kalifornii, który prowadził badania. „Planety podobne do Jowisza są wielokrotnie ciemniejsze niż gwiazdy, wokół których się obracają. Takie ciała niebieskie są praktycznie nie do odróżnienia w jasnym świetle gwiazdy. ”
Do badań wykorzystano zasoby Obserwatorium Gemini. Międzynarodowy zespół naukowców, pracujący pod kontrolą Macintosha, wypróbował nowy sprzęt obserwacyjny zaprojektowany specjalnie do znajdowania i oglądania słabych planet krążących wokół jasnych gwiazd. Narzędzie jest również przystosowane do wykrywania młodych planet emitujących światło podczerwone.
W procesie tworzenia nowej planety gazy są kompresowane w ciało stałe, któremu towarzyszy stopniowe nagrzewanie nowego ciała niebieskiego. Następnie, w ciągu następnych stu milionów lat, planeta stopniowo ochładza się, przekształcając większość energii cieplnej w promieniowanie podczerwone.
„Poszukiwanie młodych planet jest jednym z priorytetów współczesnej astronomii, ponieważ procesy za ich pojawieniem się nie zostały jeszcze w pełni zbadane” - mówi McIntosh. „Dwie dekady temu mieliśmy piękną teorię, która w pełni opisywała prawdopodobny sposób pojawienia się planet w naszym układzie słonecznym. Ale w ostatnich dziesięcioleciach doszliśmy do wniosku, że wiele odległych systemów słonecznych może być zupełnie innych od naszych, a teoria, której użyliśmy, nie była kompletna.
Obecnie istnieje wiele możliwości formowania planet i ich systemów - mogą być one tworzone z gazów i ze stałych formacji; Procesy mogą przebiegać zarówno szybko, jak i powoli. Według McIntosha: „Nasze odkrycie jest pierwszą ze wszystkich planet odkrytych przez naukowców, których skład chemiczny prawie całkowicie pokrywa się z zestawem elementów, które widzimy na Jowiszu. Atmosfera 51 Eridani B składa się całkowicie z metanu, a powierzchnia jest otoczona gęstymi chmurami. W rzeczywistości osiągnęliśmy moment, w którym mogliśmy zobaczyć kolejną wersję Jowisza, utworzoną 20 milionów lat temu. ”
Większość znanych egzoplanet praktycznie nie zawiera metanu. „Wiele egzoplanet pod względem składu atmosfery przypomina bardziej chłodzone gwiazdy” - mówi McIntosh. Jednak atmosfera 51 Eridani B jest znacznie zimniejsza - tylko 430 stopni Celsjusza.
„Więc to bardziej przypomina planetę”, mówi McIntosh.
Odkrycie to jest częścią zakrojonego na szeroką skalę badania w Obserwatorium Gemini, które obejmuje obserwacje sześciuset gwiazd z potencjalnymi systemami planetarnymi.
