Sonda Cassini wyprodukowała ten widok Saturna i systemu pierścieni 25 kwietnia 2016 roku.
Najprawdopodobniej trudno będzie rozpoznać Saturna bez własnego systemu pierścieniowego. Ale idź w przyszłość przez 300 milionów lat, a zobaczysz dziwny obraz - pierścienie zniknęły. To prawda, że istnieje powód, by sądzić, że ten proces będzie realizowany jeszcze szybciej.
Są to wnioski z badania nowego zjawiska zwanego „deszczem pierścieniowym”. Wyciąga wodę z pierścieni Saturna w rejonie średniej szerokości geograficznej planety. Po dodaniu danych z sondy Cassini naukowcy doszli do wniosku, że pierścienie mogą zniknąć w ciągu 100 milionów lat. To wydaje się tragiczne, ale mamy szczęście podziwiać tę funkcję. Rzeczywiście, w naszych czasach z gigantycznych układów pierścieni Jowisza, Uran i Neptun byli tylko „strzępami”.
Nowe badanie opiera się na obserwacjach naziemnych zebranych w ciągu kilku godzin w 2011 r. Na Hawajach. Instrumenty skupiły się na szczególnej formie wodoru, który świeci w świetle podczerwonym. Tworzy „deszcz pierścieniowy”, który naukowcy badają od kilkudziesięciu lat. Wyniki są naprawdę niesamowite. Jeśli pozorna ilość deszczu pierścieniowego wykryta w krótkim okresie obserwacji jest uważana za typową dla prognozy pogody Saturna, wówczas taki deszcz pochłonie ogromną ilość pierścieni lodu (420–2800 kg). Ta prędkość, w połączeniu z nowoczesną masą Saturna, pozwala nam obliczyć kontynuację istnienia pierścieni - 300 milionów lat. Ale jest niepewność z powodu dużego rozproszenia.
Los wygląda jeszcze bardziej smutno, jeśli weźmiesz pod uwagę badania opublikowane na początku 2018 r. W recenzji Cassiniego. Wskaźniki przewidywanej długości życia pierścieni zostały zredukowane do 100 milionów lat.
