Naukowcy z Europejskiej Agencji Kosmicznej planują wylądować łazik ExoMars na wcześniej celowanej elewacji Oxia Planum. Po tym statek kosmiczny będzie mógł rozpocząć poszukiwania wczesnego i późnego życia na tej planecie.
Dane zebrane na orbicie pokazują, że urządzenie będzie zlokalizowane w pobliżu regionu równikowego Marsa, gdzie występuje ogromna akumulacja gliny i innych minerałów aktywnie oddziałujących z wodą. Według przybliżonych szacunków naukowców, około 3, 9 miliardów lat temu, planeta miała wyższą temperaturę i wyższą wilgotność niż obecnie.
Oznaki życia, jeśli kiedykolwiek istniały, będą trudne do wykrycia, ponieważ cienka atmosfera planety nie chroni przed kosmicznym i słonecznym promieniowaniem ultrafioletowym. Ponadto te same procesy, które tworzą kamienie, niszczą cząsteczki organiczne.
Mars jest również pokryty różnymi toksycznymi solami, które komplikują poszukiwanie życia.
Jednak Oxia Planum wykazuje oznaki aktywności wulkanicznej w przeszłości, więc naukowcy mają nadzieję odkryć niektóre osady zawierające materiał organiczny i pokryte lawą.
Sonda kosmiczna ExoMars ma wystartować w 2018 r., Ale ostatnio trwa dyskusja na temat opóźnienia lotu do 2020 r., Które może wyposażyć łazik w specjalne wiertło, które może wydobyć próbki skał z głębokości około 6, 5 stóp lub 2 m Naukowcy dokonali przybliżonych szacunków dotyczących możliwości umieszczenia urządzenia na trzech innych urządzeniach - Aram Doraum, Hypanis Vallis i Mawrth Vallis, ale postanowili skupić się na Oxia Planum po zważeniu wszystkich zalet i wad.
Na przykład ExoMars mogą lądować na nizinach, a większość powierzchni Marsa składa się z nich. Ponadto urządzenie ma możliwość lądowania ze spadochronem. Naukowcy jednocześnie uwzględnili prognozy prędkości wiatru poziomego i pionowego podczas zejścia łazika na planetę pod koniec 2019 r. - okresu aktywnych burz piaskowych.
Wybierając miejsce lądowania, grupa starała się unikać potencjalnie niebezpiecznych stoków i głazów.
„Nasza wstępna analiza pokazuje, że Oxia Planum spełnia wszystkie najbardziej rygorystyczne wymagania i ograniczenia inżynieryjne, a także oferuje kilka bardzo interesujących opcji badania biosystemu planety”, powiedział jeden z naukowców z projektu ESA, Jorge Vago, w oświadczeniu.
ESA i Roscosmos (Rosyjska Agencja Kosmiczna), która jest partnerem tego projektu, poznają ostateczną (przybliżoną) datę lądowania ExoMars sześć miesięcy przed rozpoczęciem.
