Protoplaneta obraca się wokół bardzo młodej gwiazdy podobnej do Słońca, która znajduje się w gigantycznym obłoku molekularnym gazu w odległości 430 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Byka.
Wcześniej astronomowie zauważyli już lukę na dysku gazu i pyłu otaczającą gwiazdę, znaną jako LkCa 15. Podejrzewali, że przyciąganie grawitacyjne rozwijającej się planety rozprasza strefę orbitalną, tak jak niektóre satelity otaczające Saturna tworzą luki w jego pierścieniach.
Teraz nowa seria obserwacji dodaje kluczowych szczegółów do zrozumienia rozwoju planet.
„Odkrycie to ma daleko idące implikacje dla naszego zrozumienia powstawania planet i właściwości młodych planet” - napisał astrofizyk Zhaohuan Zhu z magazynu Princeton University w Nature w tym tygodniu.
Badanie pokazuje również, że planeta zwana LkCa 15 b wydaje się mieć jedną lub dwie siostry.
„Na zdjęciach zauważamy kilka punktów światła w szczelinie dysku akrecyjnego otaczającego gwiazdę. Są to kandydaci na planety” - powiedziała studentka Stephanie Salloum z University of Arizona. Ponieważ LkCa 15 jest bardzo daleko, odległość od gwiazdy do jej planet jest niewiarygodnie bliska, patrząc z teleskopów naziemnych, jest taka sama jak patrząc na palec z odległości jednego kilometra.
Dzięki optyce adaptacyjnej, która eliminuje zniekształcenia atmosferyczne i nowe techniki maskowania, Sallum i jego koledzy użyli Dużego Teleskopu Lornetkowego w Arizonie, aby zajrzeć bezpośrednio do szczeliny dysku pyłowego LkCa 15. Fahrenheita, który jest 16 razy dalej od gwiazdy niż Ziemia od Słońca.
Modele komputerowe pokazują, że utworzenie planety zajmuje kilka milionów lat. To może wydawać się długotrwałe, ale jest znikome dla życia gwiazdy.
Jedną z kluczowych kwestii związanych z systemem LkCa 15 jest to, jak powstała olbrzymia planeta i jak rośnie wokół gwiazdy, której wiek wynosi zaledwie 2 miliony lat.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature w tym tygodniu.
