Astronomowie znaleźli skalistą planetę krążącą wokół małej gwiazdy, która znajduje się w zasięgu wzroku teleskopów Ziemi.
Planeta obraca się zbyt blisko gwiazdy macierzystej, czerwonego karła znanego jako Gliese 1132, aby utrzymać wodę na powierzchni w postaci płynnej. Ale astronomowie podejrzewają, że ten odległy świat ma inną cechę charakterystyczną dla życia, a mianowicie atmosferę.
„Od dawna wyobrażaliśmy sobie, jak skalista planeta orbitująca wokół innej gwiazdy, zwłaszcza małej gwiazdy, może być podobna lub inna niż planety Układu Słonecznego” - powiedział astronom Zakory Bertha Thompson z MIT.
Warunki obserwacji są doskonałe. Planeta, znana jako GJ 1132b, jest nieco większa niż Ziemia i obraca się na orbicie, która jest prostopadła do linii obserwacji z Ziemi.
Jednak charakterystyczną cechą tego odkrycia jest to, że planeta znajduje się zaledwie 39 lat świetlnych od nas, czyli trzy razy bliżej niż wcześniej odkryta egzoplaneta typu ziemskiego. GJ 1132b został odkryty w maju za pomocą ośmiu teleskopów znajdujących się w Międzyamerykańskim Obserwatorium Cerro Tololo w Chile.
Kiedy GJ 1132b przechodzi przed gwiazdą macierzystą, teleskopy są w stanie analizować część światła przechodzącą przez atmosferę planety. Dzięki tej analizie naukowcy są w stanie zidentyfikować chemiczne odciski palców gazów i warunków atmosferycznych w atmosferze planety.
Punktem wyjścia powinien być GJ 1132b. Jego gwiazda macierzysta jest pięć razy mniejsza Słońca, więc planeta blokuje wysoki procent światła podczas swojego tranzytu niż podobne planety przechodzące przed gwiazdami takimi jak Słońce. GJ 1132b wykonuje pełną turę co 1, 6 dni, prezentując wiele możliwości oglądania.
„Astronomowie lubią korzystać z metody tranzytowej planety, ponieważ ta metoda pozwala dość dokładnie zmierzyć masę planety i jej promienia, dostarczając w ten sposób podstawowych informacji o egzoplanecie”, napisał w tym tygodniu astronom Drake Deming w magazynie Nature.
Obracanie w odległości zaledwie 1, 4 miliona mil od gwiazdy macierzystej, najprawdopodobniej GJ 1132b, jest zablokowane pływem (jak Księżyc na Ziemi) i cały czas jest zwrócone w jedną stronę gwiazdy. „Atmosfera może redystrybuować ciepło”, pisze Deming w Discovery News. „Zatem na tej planecie jest mało prawdopodobne, że znajdzie się jakiekolwiek miejsce zdolne do podtrzymywania życia”.
„Planeta jest bardzo, bardzo gorąca, może nawet bardziej gorąca niż Wenus” - powiedziała Bertha Thompson. „Jakakolwiek woda natychmiast odparuje. Cząsteczki wody rozpadną się na tlen i wodór, a wodór odleci w otwartą przestrzeń”.
„Spodziewamy się tam atmosfery podobnej do atmosfery Wenus z dużą ilością dwutlenku węgla i azotu. W zależności od początkowej ilości wody, może ona mieć atmosferę o wysokiej zawartości tlenu”, dodała.
Jednak naukowcy nie będą musieli długo czekać. Skanowanie atmosfery egzoplanet jest jednym z głównych celów przyszłego teleskopu kosmicznego NASA nazwanego imieniem Jamesa Webba.
Tymczasem astronomowie planują wykorzystać istniejący Kosmiczny Teleskop Hubble'a, aby sprawdzić, czy GJ 1132b ma siostrzaną planetę.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature w tym tygodniu.
