W grudniu kometa 46P / Virtanen przeleciała obok Ziemi. Była wystarczająco blisko, by widzieć bez użycia urządzeń powiększających. Jeśli byłeś świadkiem tego wydarzenia, możesz zauważyć, że obiekt pojawił się na niebie w kolorze zielonym. Ale zieleń nie jest tak powszechna w kosmosie. Dlaczego kometa postanowiła się wyróżnić?
Cóż, przejdźmy do chemii. Komety składają się z różnych substancji chemicznych, z których każda ma unikalną mieszankę. Niektóre to głównie woda, podczas gdy inne pokazują kamień, metal i inne elementy. Kometa 46P / Virtanen posiada dużą ilość substancji zwanej cyjanem.
Takie komety spędzają większość czasu w zimniejszych i bardziej odległych miejscach Układu Słonecznego. 46P / Virtanen przyzwyczajony jest głównie do orbity Jowisza. Ale czasami kometa zbliża się do Słońca, nagrzewa się, a niektóre elementy na powierzchni, takie jak lód i cyjan, zaczynają wyparowywać. Kiedy oglądałeś 46P / Virtanen, nie widziałeś samej komety. W rzeczywistości stałe jądro komety jest maleńkim punktem w środku gigantycznej chmury gazowego cyjanu. Wewnątrz chmury gaz styka się ze światłem UV Słońca i ulega jonizacji. Światło ultrafioletowe jest tak energetyczne, że oddziela elektrony od atomów cyjanu i czyni je naładowanymi elektrycznie.
Jeśli wcześniej widziałeś światło neonowe, zdajesz sobie sprawę, że gaz zaczyna świecić dalej. Światła neonowe działają na tej samej zasadzie, tylko na Ziemi używamy elektryczności zamiast światła UV do jonizacji gazów. Kolor gazu zależy od składu. Wodór świeci na czerwono, hel - żółty, a cyjan - zielony.
W 1910 roku naukowcy zauważyli cyjan w komecie Halleya. Potem wywołało to poważną panikę, ponieważ ludzie byli przekonani, że cała planeta odzyska toksyczny gaz. Na szczęście żadna z komet nie jest zagrożona zatruciem.
