Ciekawość NASA Mars Rover odszedł z wcześniej ustalonego kursu, aby zbadać taką skałę, jakiej nigdy wcześniej nie widział na Marsie.
Pomiary wykonane przez Curiosity przy użyciu lasera ChemCam i innych narzędzi wykazały, że skała docelowa (zwana Ełkiem) zawiera dużo dwutlenku krzemu i wodoru.
Na Ziemi związki krzemu i tlenu są powszechnie spotykane w postaci kwarcu. Zakłada się, że związki znalezione na Marsie mogą zapewnić korzystne warunki dla zachowania starożytnych cząsteczek organicznych zawierających węgiel, jeśli istnieją. Operatorzy Curiosity wysłali łazik na odległość 151 stóp (46 metrów), aby przetestować Łosia.
„Nikt nie wie, czego się spodziewać na Marsie, ale rock Elk był na tyle interesujący, że zmienił kurs i zbadał go z pomocą ChemCam” - powiedział Roger Wins, główny badacz w Los Alamos National Laboratory w Nowym Meksyku.
Ełk znajduje się w pobliżu niższej, ostrej góry (5,5 km). Te niższe kursy nazywają się Marias Pass, to rasa, którą wydobywa ciekawość, badana przez naukowców. Przełęcz Marias jest „strefą geologiczną kontaktu” i często występuje ciemny piaskowiec z jasnym mułem. „Znaleźliśmy część powierzchni zwaną Missoula. Tam dwa rodzaje skał zeszły się razem, ale był to bardzo mały obszar i był zbyt blisko powierzchni” - powiedział naukowiec projektu Curiosity Ashwin Vashavada z Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w Pasadenie w Kalifornii „Wykorzystaliśmy ramię robota do uchwycenia wymaganego widoku za pomocą obiektywu kamery termowizyjnej MAHLI, szturchnęliśmy nasze kamery prosto w szczelinę.”
ChemCam zastrzelił Elk Rock na szczycie niewielkiego wzgórza niedaleko przełęczy Marias, gdzie Curiosity znalazła obszar kontaktowy. Po sprawdzeniu powierzchni Missoula, 1-tonowy pojazd terenowy zaczął iść do przodu, ale analiza danych ChemCam przekonała zespół, aby odwrócił ciekawość, aby przyjrzeć się bliżej Ełkowi, jak powiedziała reszta zespołu.
„ChemCam działa jak oczy i uszy naszego łazika na pobliskie obiekty” - powiedział Vince.
Podczas gdy Curiosity zbierało dane, inżynierowie misji kontynuowali badanie zwarcia, które miało miejsce w lutym. Podczas testów technicznych 18 lipca nie wystąpiły zwarcia. Zespół Curiosity planuje przeprowadzić serię testów wiercenia na skałach w niedalekiej przyszłości, poinformowali przedstawiciele NASA. Ciekawość bada krater Gale Mars (szerokość 154 km) przez prawie trzy lata. Sześciokołowy robot wylądował w nocy 5 sierpnia 2012 r. Z misją ustalenia, czy krater Gale wspiera warunki niezbędne do życia drobnoustrojów. Naukowcy z ciekawości odpowiedzieli na to pytanie na samym początku misji. Odkryto, że krater Gale zawiera rozległy system jezior i strumieni, które mogą podtrzymywać mikroorganizmy, jeśli takie organizmy kiedykolwiek powstały na Czerwonej Planecie.
