Pustynia Atacama w Chile zapewnia warunki przypominające marsjańskie, co czyni ją również doskonałym miejscem do przygotowania się do poszukiwania życia na Czerwonej Planecie.
Pustynia Atacama jest domem dla wielu obserwatoriów astronomicznych. Wysokość regionu i rzadkie opady zapewniają krystalicznie czyste niebo dla nienagannych warunków obserwacji.
Ale ta wysoka pustynia oferuje również bezprecedensowe podejście do warunków na Marsie. W surowym i suchym środowisku, a także w intensywnym promieniowaniu ultrafioletowym, większość życia istnieje w postaci kolonii drobnoustrojów pod ziemią lub wewnątrz skał. Z tego powodu pustynia jest idealnym miejscem do ćwiczenia poszukiwania życia na Marsie.
Zespół NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) właśnie ukończył drugi sezon w Chile, testując KREX-2. 35 naukowców, naukowców, inżynierów i personelu pomocniczego spędziło miesiąc testując ten prototyp, wysyłając go do różnych misji, aby korzystać z narzędzi do wiercenia i poszukiwania życia. Będąc w trudnych warunkach, byli w stanie wykazać techniczną wykonalność i wartość naukową misji.
„Wysłanie instrumentów w celu określenia życia w złożonym środowisku analogowym na Marsie pomoże nam znaleźć najlepsze metody poszukiwania przeszłego lub obecnego życia Marsa, jeśli takie istnieje” - powiedział dr Brian Glass, naukowiec z NASA i główny badacz w ARADS. Prowadził także pierwszą wyprawę w 2016 roku. „Obecność zarówno głębokości powierzchni, jak i jej mobilności, powinna znacząco zwiększyć liczbę miejsc dla biomarkerów i punktów życiowych, które możemy wybrać w Atacamie”.
Łazik w konfiguracji mobilnej z podniesionym (z przodu obrazu) wiertłem, ręką i zamkniętymi narzędziami.
Glass powiedział, że zespół przetestował wiertarkę i ramię robota KREX-2, a także ocenił możliwości prowadzenia pojazdu.
„Był świetny na polu” - powiedział. „To była stabilna platforma, która pozwoliła nam wiercić głębiej niż się spodziewaliśmy”.
Repeater KREX-2 jest wyposażony w lekkie, dwumetrowe wiertło o małej mocy, a także w zrobotyzowaną dźwignię do transportu próbek. W tym roku zespół sprawdził trzy znajdujące się w pobliżu urządzenia do pomiaru życia, z których pobrano próbki wiertłem łazikowym.
Wśród instrumentów było laboratorium chemii mokrej. Jest to narzędzie opracowane przez Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA, które było obecne podczas misji Phoenix w 2007 r. Na Marsie i znaków detektywa życia w Centrum Astrobiologii w Hiszpanii. Wykorzystuje testy biochemiczne do poszukiwania 512 różnych związków biologicznych.
Członkowie zespołu ARADS (projekt NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) rozpoczynają dzień od zainstalowania łazika do testów na pustyni Atacama w Chile.
Innym urządzeniem, które dokonało pierwszego uruchomienia próbnego, jest analizator aktywności mikrofluidowej JPL, przetwarzający niezwykle małe próbki wody pod lub wewnątrz skał. Może wydzielać aminokwasy (budulec życia). Te trzy narzędzia ARADS szukały oznak obecnego lub przeszłego życia. Dowody naukowe dają wgląd w to, jak istnieje życie na wysokiej pustyni dzisiaj i jak po raz pierwszy rozwinęło się w tym środowisku. Geologiczne i glebowe minerały wykazały również, że ekstremalnie suche warunki utrzymują się na pustyni Atacama przez 10–15 milionów lat, a być może znacznie dłużej.
Celem zespołu ARADS jest utorowanie drogi przyszłym łazikom, które pomogą odpowiedzieć na podstawowe pytania ludzkości o życie poza Ziemią: czy Mars był miejscem życia mikrobiologicznego w przeszłości i czy jest nim do dziś. Testy te pozwalają zaplanować pracę instrumentów na łaziku Mars Mars 2020.
Tegoroczna wyprawa była drugą z czterech corocznych prób zaplanowanych na początku 2019 roku. W przyszłym roku zespół ma nadzieję, że łazik będzie kontrolowany przez same urządzenia do wykrywania życia wraz z testowanym w tym roku siewnikiem.
