Po dwuletniej podróży sonda kosmiczna NASIRIS-REx badająca asteroidy NASA po raz pierwszy zauważyła planetoidę Bennu i rozpoczęła ostateczne podejście do celu. 17 sierpnia kamera PolyCam zrobiła zdjęcia z odległości 2,2. milion km
OSIRIS-REx to pierwsza misja asteroid w NASA. Musi sprawdzić powierzchnię, pobrać próbkę i bezpiecznie dostarczyć ją na Ziemię. Statek kosmiczny przebył około 1,8 miliarda km od czasu jego uruchomienia 8 września 2016 roku. Ma przybyć do Bennu 3 grudnia.
OSIRIS-REx znajduje się teraz w wystarczająco bliskiej odległości do obserwacji, więc w ciągu następnych miesięcy uzyska więcej wiedzy na temat rozmiaru, kształtu, charakterystyki powierzchni i środowiska Bennu. W miarę zbliżania się urządzenie aktywuje naukowe narzędzia do zbierania danych i przygotowania do przyjazdu. Ładunek naukowy obejmuje kamerę OCAMS, spektrometr termowizyjny OTES, spektrometr optyczny i podczerwieni OVIRS, wysokościomierz laserowy OLA oraz spektrometr rentgenowski REXIS.
17 sierpnia sonda OSIRIS-REx wyodrębniła pierwsze obrazy asteroidy docelowej Bennu w odległości 2,2 miliona km (6 razy więcej niż odległość Ziemia-Księżyc). Zestaw 5 zdjęć wykonano kamerą PolyCam podczas godziny kalibracji nawigacji optycznej Podejście OSIRIS-REx będzie:
- regularnie monitorują obszar wokół asteroidy w poszukiwaniu strumieni pyłu i naturalnych satelitów, a także badają światło i właściwości spektralne Bennu.
- przeprowadzić serię czterech manewrów, począwszy od 1 października, spowalniając statek zgodnie z orbitą Bennu wokół Słońca.
- zresetować osłonę ochronną w połowie października.
- wykorzystują OCAMS do ujawnienia ogólnego kształtu asteroidy pod koniec października i zaczną szukać cech powierzchni Bennu w połowie listopada.
Po przybyciu statek spędza pierwszy miesiąc na przelotach nad Biegunem Północnym, równikiem i Biegunem Południowym w odległości 19-7 km od asteroidy. Te manewry pozwolą na pierwszy bezpośredni pomiar masy Bennu, a także na badania powierzchniowe na dużą skalę.
Bennu ma średnicę 500 m, dlatego też najmniejszym obiektem będzie statek kosmiczny. OSIRIS-REx przeprowadzi globalne badanie asteroidy przed zidentyfikowaniem dwóch możliwych miejsc pobierania próbek. Pobieranie próbek zaplanowano na początek lipca 2020 r. Powrót statku spodziewany jest we wrześniu 2023 roku.
Ogólne zarządzanie misją odbywa się w Centrum Lotów Kosmicznych NASA Goddard.
