Trace Gas Orbiter osiągnął ostatni punkt orbitalny po roku podróży kończącym się w lutym. Ten niesamowity manewr pozwolił statkowi przesuwać się wzdłuż górnej części warstwy atmosferycznej, wykorzystując opór słonecznych skrzydeł. Pozwoliło to na przejście z oryginalnej eliptycznej 4-dniowej orbity (200 x 98000 km) do prawie kołowej trajektorii 400 km.
Teraz jednostka obraca się wokół Marsa co 2 godziny. Po kalibracji i instalacji nowego oprogramowania rozpocznie obserwacje naukowe. Jest to ważny kamień milowy w programie ExoMars i niesamowite osiągnięcie dla Europy.
Głównym celem jest przeprowadzenie szczegółowej listy śladów gazu. Mówimy o tych substancjach, które stanowią mniej niż 1% całkowitej marsjańskiej atmosfery. Ponadto orbiter będzie poszukiwał śladów metanu i innych gazów, które mogą wskazywać na aktywność biologiczną lub geologiczną.
W warunkach lądowych organizmy dostarczają większość metanu planety. Jest również głównym składnikiem naturalnych złóż gazu węglowodorowego. Pewna część pochodzi z działań wulkanicznych i hydrotermalnych. Oczekuje się, że marsjański metan będzie miał krótką żywotność (około 400 lat), ponieważ jest niszczony przez światło UV Słońca. Reaguje również z innymi elementami atmosferycznymi i jest rozpraszany przez wiatry. Oznacza to, że jeśli znajdziemy teraz ślady, oznacza to, że został wydany stosunkowo niedawno.
Wczesne obserwacje zostały przeprowadzone przez Mars Express i Curiosity Rover. Jednak prawdziwy charakter wyników jest nadal przedmiotem dyskusji. Trace Gas Orbiter będzie w stanie wykrywać i analizować metan i inne ślady gazu w ekstremalnie niskich stężeniach dzięki zwiększonej dokładności o 3 rzędy wielkości. Będzie także w stanie rozróżnić możliwe źródła.
Jak tworzyć i niszczyć metan na Czerwonej Planecie
Cztery przyrządy wykonają dodatkowe pomiary atmosfery, powierzchni i wnętrza. Kamera pomoże określić właściwości powierzchni, które mogą być związane ze źródłami uwolnionych gazów.
Ponadto narzędzia będą szukać ukrytych pod powierzchnią lodu wodnego, co również wpłynie na wybór przyszłych misji lądowisk. Urządzenie będzie mogło działać jako przekaźnik komunikacyjny dla łazików NASA Opportunity i Curiosity, przed nadejściem InSight.
