Europejska sonda kosmiczna Rosetta kontynuuje badanie komety 67P / Churyumov-Gerasimenko, a im bliżej Słońca, tym większe zamieszanie spowodowane przez niekompletną pogodę orbitalną w automatycznych systemach nawigacyjnych statku kosmicznego.
Kiedy powierzchnia 67P otrzymuje więcej światła słonecznego, Rosetta widzi wybuchy gazu i pyłu eksplodujące kosmiczne działania w lodowym jądrze komety. Obserwacja jest przeprowadzana z pewnej odległości, ale wciąż obejmuje bliskie powierzchnie otaczające 67P.
Środowisko orbitalne staje się nieuchronnie gęstsze, gdy z komety wyrzucana jest duża ilość gazu i pyłu napędzana przez sublimujące lody i ogrzewana promieniami słonecznymi. Ten przewidywalny efekt powoduje opór dużych paneli słonecznych Rosetty. Podczas bliskiego przejścia 67P w sobotę problemy te ostatecznie zmusiły misję do przejścia w tryb bezpieczny, a naukowcy z misji szukali rozwiązania.
Podczas poprzedniego bliskiego spotkania komety 14 lutego pojawił się nieoczekiwany problem - system nawigacyjny statku kosmicznego doświadczył trudności w działaniu z powodu gruzu wrzuconego w kosmos. Zegar gwiazdowy Rosette'a nieustannie wskazuje Ziemię, a słynne gwiazdy i konstelacje autonomicznie zapewniają im wysoki zysk antenowy - tak jak żeglarze używali gwiazd do nawigacji po oceanach w całej historii. Jednak wzrost zanieczyszczeń w polu gwiezdnego czujnika śledzenia może prowadzić do błędnego postrzegania jasnych fragmentów komet jako gwiazd, powodując, że system będzie wskazywał daleko od Ziemi. To nieuchronnie wpływa na połączenie z Rosetta.
W sobotę, podczas lotu Rosetta, zaledwie 6 km od powierzchni, pojawiły się problemy z gwiazdą.
„Próbowano przywrócić śledzenie, ale z powodu ogromnej ilości szumu tła w jądrze komety zarejestrowano setki fałszywych gwiazd, a przywrócenie śledzenia zajęło około 24 godzin” - relacjonuje blog Rosetty.
Ze względu na trudności ze śledzeniem, błędy nawigacji doprowadziły Rosetta dalej i dalej od miejsca przeznaczenia. Siła sygnału radiowego spadła, wskazując, że statek kosmiczny wielokrotnie zgubił drogę.
Na szczęście system odzyskał się automatycznie i inżynierowie ESA zobaczyli sygnał radiowy pokazujący ruch Rosetty we właściwym kierunku. Ze względu na okresowe awarie trackera centrum kontroli lotów próbowało zmienić konfigurację systemów pokładowych w celu złagodzenia sprzeczności nawigacji w trybie bezpiecznym.
Tryby bezpieczeństwa są wbudowane w systemy statków kosmicznych, aby zapobiec błędom lub awariom w potencjalnie krytycznej sytuacji. Gdy rozeta przełącza się w tryb bezpieczny, wszystkie funkcje i narzędzia są wyłączone, tylko ważne systemy pozostają w stanie pracy. Od niedzieli do poniedziałku naukowcom misji udało się bezpiecznie wrócić na statek pożądaną trajektorią, która znajdowała się 200 km od rdzenia i daleko od wraku powodującego problemy nawigacyjne.
Ale kolejny planowany bliski pasaż, 67P, budzi obawy o bezpieczeństwo Rosetty, zwłaszcza że oczekuje się wzrostu aktywności kometarnej w sierpniu (a więc i większej ilości gruzów), gdy kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko mija peryhelium (punkt najbliższego zbliżenia się do jego orbity wokół Słońca).
Te ostatnie problemy uwypukliły, jak trudno jest tak dokładnie zbadać kometę i wzbudziły wątpliwości, czy powinno być tak blisko podczas następnej konwergencji Rosetty. Ale pokazuje również niesamowitą i ważną rolę Rosetty w zrozumieniu dynamiki komet i tego, jak te starożytne bloki lodowej materii okazały się znajdować w wewnętrznej części Układu Słonecznego.
