Upadek rosyjskiej rakiety z satelitą komunikacyjnym w weekend był kolejnym ciosem dla krajowego programu kosmicznego. Bezzałogowy Proton-M, niosący satelitę Mexsat-1 dla rządu meksykańskiego na pokładzie, rozbił się wkrótce po wystrzeleniu w pobliżu kosmodromu Kazachstanu Bajkonur w sobotę (16 maja). Awaria silnika protonowego trzeciego etapu została odkryta osiem minut po starcie, urzędnicy Roskosmos, Federalnej Agencji Kosmicznej Rosji, oświadczyli w krótkim oświadczeniu po wypadku.
„Wypadek miał miejsce na wysokości 161 kilometrów (100 mil)” - napisali urzędnicy. „Trzeci etap, górny etap i cały statek kosmiczny są niemal całkowicie spalone w atmosferze” - dodali.
Sobotnia katastrofa miała miejsce niecałe trzy tygodnie po katastrofie, która miała miejsce w przypadku innej rosyjskiej rakiety nośnej Soyuz, przewożącej ciężarówkę kosmiczną Progress, która została wysłana w kosmos z ładunkiem na Międzynarodową Stację Kosmiczną.
Progress 59, który załadował około 3 ton żywności, paliwa i innych materiałów do laboratorium orbitalnego, został wystrzelony na rakiecie Sojuz z kosmodromu Bajkonur 28 kwietnia. Jednak wkrótce po odłączeniu się od Unii Progress 59 zaczął się kręcić nieregularnie, a inżynierowie nie mogli go kontrolować. Cały ładunek spłonął nad Pacyfikiem 7 maja. Wstępne dochodzenie wykazało, że niepowodzenie nastąpiło z winy bardzo wczesnego rozdzielenia trzeciego etapu Unii, powiedzieli przedstawiciele Roskosmos. Ostateczny raport o wypadku dla Progress 59 ma zostać wydany w piątek (22 maja).
Unia zajmuje się obecnie wyłącznie transportem astronautów ze stacji kosmicznej. W wyniku incydentu Progress 59, NASA, Roscosmos i jego partnerzy postanowili powtórzyć próbę uruchomienia dwa miesiące później, do końca lipca. Ten ruch z kolei skłonił partnerów do opuszczenia stacji na początku czerwca trzech astronautów, których powrót zaplanowano w zeszłym tygodniu.
Tymczasem wypadek w sobotę był siódmą poważną awarią rakiety Proton w ciągu ostatnich 4, 5 lat, a minął prawie rok od ostatniej awarii. 15 maja 2014 r. Proton przewożący satelitę komunikacyjnego Express-AM4R spadł zaledwie dziewięć minut po wystrzeleniu z Bajkonuru.
Rakiety protonowe są używane od lat 60. XX wieku. Proton-M ma wysokość 174 stóp (53 metry). Od tego czasu statek kosmiczny przeszedł w swoim rozwoju trzy etapy modyfikacji, chociaż eksperci często wspominają o czwartym, znanym jako Briz-M.
