W naszym Układzie Słonecznym istnieje specjalna grupa ciał niebieskich, która, jak wiecie, ma pierścienie. Najbardziej znanym przedstawicielem tej grupy jest oczywiście Saturn, ale Uran, Neptun i Jowisz również mają swoje własne, aczkolwiek bardziej tępe pierścienie.
Jednak w ostatnich latach astronomowie odkryli, że układy pierścieniowe nie są unikalne dla gigantów gazowych. W 2011 r. Pierścienie znaleziono również na niewielkim ciele lodowym znajdującym się w zewnętrznej części Układu Słonecznego. Chariklo to centaur, hybryda asteroid-kometa, która podróżuje w rejonie między Jowiszem a Plutonem. Jego pierścienie zostały odkryte, gdy obiekt przeszedł przed jasną gwiazdą.
Teraz naukowcy odkryli pierścienie drugiego centaura - Chiron, pokazując, że odległe i zamrożone obiekty Układu Słonecznego są w rzeczywistości bardziej interesujące niż sądziliśmy.
„Jest to dość interesujące, ponieważ centaur Chiron znajduje się w środkowej części Układu Słonecznego, pomiędzy Jowiszem i Plutonem, w miejscu, w którym wydawało nam się, że przedmioty nie powinny mieć czegoś takiego”, powiedziała Amanda Bosch z Massachusetts Institute of Technology w Cambridge, Massachusetts. Po raz pierwszy odkryte w 1977 roku centaury wyglądały na martwe. Centaury, podobnie jak bracia mitologiczni, którzy byli pół człowiekiem pół koniem, mają oznaki komet i asteroid. Są to skaliste, zakurzone obiekty, ale w 1980 roku astronomowie odnotowali aktywność podobną do komety u wielkiego centaura Chirona.
Od tego czasu Chiron widział wydarzenia związane z wyrzucaniem materiału spod lodowatej powierzchni obiektu, który pod wpływem słabego światła słonecznego stopniowo ogrzewany i wysublimowany w otwartą przestrzeń.
W połowie lat 90. James Elliot, który wówczas był profesorem astronomii planetarnej i fizyki w Massachusetts Institute of Technology, zaobserwował gwiazdowe zaćmienie Chirona i odnotował jego wymiary (około 150 mil szerokości), a także znalazł dowody emisji oparów i pyłu.
Teraz, używając dwóch potężnych teleskopów na Hawajach (IRTF Infrared Telescope na Mauna Kea Mountain i Las Cumbres Observatory (Las Cumbres Observatory, LCO, USA), tworząc sieć teleskopów, która jest nazywana Globalną Siecią Obserwatorium Las Cumbres), zespół Boshi mógł obserwować za drugą powłoką Chiron w 2011 r. i znalazłem jeszcze więcej szczegółów obiektu i otaczającej go przestrzeni. Wyniki badań opublikowano w czasopiśmie Icarus. Po przeanalizowaniu tych danych naukowcy byli zaskoczeni - odkryto dwie wyraźne, symetryczne cechy i po kilku minutach Chiron zablokował światło odległej gwiazdy. Cechy te zostały zinterpretowane jako system pierścieniowy: dwa pierścienie o szerokości 3 i 7 km w odległości 300 kilometrów od centrum centaura.
„Centaury mogły zostać uformowane za Układem Słonecznym, ale pod wpływem grawitacji planet olbrzymów ich orbity zostały przesunięte bliżej Słońca” - powiedziała współautorka Jessica Ruprecht, również z Massachusetts Institute of Technology. „Zamrożony materiał, który wcześniej był stabilny, zaczął się nagrzewać i sublimować w gaz po przejściu przez Plutona, tworząc powłokę wokół obiektu”.
