Dwadzieścia pięć lat po tym, jak NASA zaczęła projektować nadmuchiwany dom kosmiczny dla astronautów, w przyszłym tygodniu uruchamiany jest prototyp siedliska do testowania na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Astronauci nie będą spędzać dużo czasu wewnątrz modułu rozszerzania Bigelow lub BEAM, który zwiększa się do rozmiarów małej sypialni. Demonstruje technologię, aby upewnić się, że materiały, procesy montażu i funkcje bezpieczeństwa działają zgodnie z oczekiwaniami.
W porównaniu z tradycyjnymi modułami metalowymi, takimi jak 13 modułów pod ciśnieniem, które tworzą stację kosmiczną, nadmuchiwane siedliska są lekkie i kompaktowe w eksploatacji, oszczędzając miliony. Na przykład BEAM, który waży około 3100 funtów, zwiększa objętość wewnętrzną do 560 stóp sześciennych - 10 razy więcej niż jego konfiguracja podczas startu.
Nadmuchiwany moduł może również zapewnić lepszą ochronę przed promieniowaniem niż metalowe siedliska, które mogą generować wtórne cząstki, które bombardują ludzkie ciało podczas burz słonecznych i promieni kosmicznych.
NASA zaczęła badać nadmuchiwane siedliska w latach 90. jako część programu o nazwie TransHab jako sposób na umieszczenie astronautów na Marsie. Testy, w tym strzelanie pociskami w modelu siedliska, wykazały, że może on wytrzymać ekspozycję na mikrometeoryty i śmieci kosmiczne, a także tradycyjne aluminiowe statki kosmiczne. Chociaż materiały potwierdziły przydatność przestrzeni, budżet i kwestie polityczne skłoniły NASA do anulowania TransHab w 2000 roku.
Początkowo Robert Bigelow, deweloper z Nevady, właściciel sieci hoteli i przedsiębiorca zajmujący się przestrzenią, kupił licencję na technologię TransHab od NASA i wydał miliony na opracowanie i przetestowanie projektu. Bigelow's Space Company, Bigelow Aerospace, wyprodukowała i uruchomiła kilka prototypów, odpowiednio Genesis 1 i 2, w 2006 i 2007 roku.
BEAM będzie pierwszym z zamieszkałych kosmicznych habitatów Bigelowa.
„To wskaźnik kursu do tworzenia załogowych siedlisk kosmicznych” - powiedziała Lisa Cauke, zastępca kierownika BEAM w Bigelow Aerospace, podczas cotygodniowej konferencji wprowadzającej w tym tygodniu.
NASA płaci Bigelow Aerospace 17, 8 milionów dolarów za moduł, który jest częścią obciążenia 6900 funtów, zapakowanego na pokładzie kapsuły SpaceX Dragon do uruchomienia w przyszłym tygodniu.
Gdy Smok dotrze do stacji, BEAM zostanie usunięty z nieuszczelnionego przedziału tułowia kapsuły za pomocą manipulatora stacji i zainstalowany w węźle połączenia Tranquillity. Astronauci później aktywują system zwiększania ciśnienia, który zwiększy rozmiar modułu do 12 stóp długości i średnicy 10 stóp.
Przez większość czasu klapa BEAM pozostaje zamknięta, podczas gdy czujniki mierzą promieniowanie, temperaturę i ciśnienie. Moduł będzie również wyposażony w narzędzia do wykrywania śmieci kosmicznych i mikrometeorytów. Centrum zakwaterowania załogi będzie okresowo gromadzić dane gromadzone w module i przeprowadzać kontrole. Oczekuje się, że BEAM pozostanie przyczepiony do stacji przez dwa lata, a następnie wyrzucony za burtę, a jej port koi może zostać wykorzystany do innych statków kosmicznych, powiedział Rajib Dasgupta, kierownik projektu NASA w Centrum Kosmicznym Johnson w Houston.
Jednak ze strukturalnego punktu widzenia moduł jest zaprojektowany na pięć lat - dodał.
Bigelow Aerospace planuje dalsze demonstrowanie dzięki uruchomieniu BEAM w locie swobodnym. Firma jest właścicielem i operatorem placówki o nazwie B330. Bigelow wynajmuje miejsce na pokładzie habitatu organizacjom badawczym, przedsiębiorstwom i ewentualnie turystom kosmicznym.
NASA jest zainteresowana technologią dla astronautów w domu podczas przyszłych misji kosmicznych odległych o 21 dni, dla których zaprojektowano kapsułę Oriona.
„Sukces w demonstracji BEAM z pewnością doprowadzi do długiej drogi do udowodnienia korzyści i możliwości rozszerzenia siedliska dla lotów kosmicznych dalekiego zasięgu”, powiedział Dasgupta.
Rakieta SpaceX Falcon 9, która będzie przewozić BEAM i inne ładunki na stację, ma zostać wystrzelona z bazy Sił Powietrznych na Przylądku Canaveral na Florydzie o 16:43 EDT 8 kwietnia.
