Podwójny system HR 5171
Gigantyczna gwiazda, która jest 1300 razy większa od naszego Słońca, została odkryta w odległości 12 000 lat świetlnych od Ziemi. To jedna z dziesięciu największych znanych gwiazd w naszej galaktyce. Żółty nadolbrzym jest jeszcze cięższy niż słynna gwiazda wagi ciężkiej Betelgeuse.
„Nowe obserwacje pokazały również, że ta gwiazda ma bliskiego partnera, co było dla nas prawdziwą niespodzianką” - mówi Olivier Chénaune z Obserwatorium Cote d'Azur w Nicei we Francji. „Te dwie gwiazdy są tak blisko, że fizycznie dotykają, a cały system przypomina gigantyczne orzeszki ziemne”.
Ta ostatnia obserwacja została przeprowadzona przez zespół Chenot, który wykorzystuje dane z interferometru bardzo dużego teleskopu (VLTI) Europejskiego Obserwatorium Południowego w Chile. Uzyskane dane są wynikiem sześćdziesięciu lat obserwacji. Pomogli zrozumieć, że główna gwiazda w systemie dualnym - HR 5171A, przechodzi bardzo szybkie zmiany i wkracza w bardzo krótki okres cyklu życia.
Zmiany w HR 5171 A dla trzech okresów. Żółci supergiliści są rzadkimi obiektami gwiazdowymi. W tej chwili w Drodze Mlecznej znaleziono około dziesięciu takich obiektów, więc są one uważane za kosmiczne klejnoty. Żółty nadolbrzym to w rzeczywistości krótka faza, którą muszą przejść masywne gwiazdy, zanim spłoną całe paliwo. Podczas tej fazy gwałtowne konwulsje wewnętrzne przenoszą ogromną ilość gazów gwiezdnych w przestrzeń, tworząc rozległą mgławicę wokół gwiazdy.
Chociaż gwiazda jest stosunkowo daleko od Ziemi, HR 5171 można obserwować gołym okiem w wyraźną noc w gwiazdozbiorze Centaura.
W ciągu ostatnich 40 lat HR 5171A stał się większy i chłodniejszy. Jej gwiezdny partner HR 5171 B jest nieco cieplejszy i jest obserwowany przed HR 5171 A, gdy wykonują swój intymny walc orbitalny (z tego powodu HR 5171 jest znany jako podwójny system „zaćmienia”).
„Satelita, który odkryliśmy, jest znaczący, ponieważ może wpływać na los HR 5171 A, oczyszczając zewnętrzne warstwy i zmieniając jego ewolucję”, mówi Chenot.
