Kiedy rakieta SpaceX Falcon wróciła do kosmodromu na Florydzie w grudniu ubiegłego roku, wyczyn ten został okrzyknięty kluczowym krokiem w strategii założyciela firmy Elon Mask, który marzył o opracowaniu niedrogiej i niezawodnej rakiety wielokrotnego użytku. Ale to była tylko połowa historii.
Bardziej złożony i potencjalnie rewolucyjny krok został osiągnięty w piątek, kiedy druga rakieta Falcon wystartowała z frachtowca na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a następnie zawróciła i wylądowała na platformie delikatnie kołysząc się na Oceanie Atlantyckim.
„A oni powiedzieli, że nie było możliwe (przynajmniej nikt tego nie zrobił), dopóki, oczywiście, dopóki nam się nie uda” - napisał były menedżer wahadłowca NASA Wayne Hale w powitaniu SpaceX na Twitterze .
SpaceX zdecydował się zwrócić pociski z powrotem do wyrzutni, oszczędzając czas i koszty w sterowni jednej z pływających platform we flocie statków ratowniczych. Jednak większość ich misji dostarczania satelitów nie mogła dostarczyć wystarczającej ilości paliwa, aby zatankować rakietę i odesłać ją z powrotem na ziemię.
„Myślę, że był to naprawdę ważny kamień milowy dla przyszłości lotów kosmicznych. Myślę, że to kolejny krok w kierunku gwiazd ”- powiedział Musk reporterom po wylądowaniu. Rakieta Falcon, która wystrzeliła statek towarowy Smoka na orbitę w piątek, prawdopodobnie mogłaby doprowadzić go z powrotem do platformy startowej, ale SpaceX postanowił ponownie wykorzystać misję i sprawdzić możliwości lądowania na morzu. Cztery poprzednie próby lądowania rakiety na barce lub to, co SpaceX nazywa „statkiem bezzałogowym”, nie powiodły się.
„Zdecydowaliśmy, że chcemy zejść na bezzałogowy statek i sprawdzić, czy uda nam się wylądować” - powiedział Hans Koenigsman, wiceprezes ds. Niezawodności lotu SpaceX przed lądowaniem w piątek.
„Następne dwa lub trzy loty będą bezzałogowymi lądowaniami - nie mamy tam wyboru ... Jest to dla nas dobra szansa na wyjaśnienie możliwości lądowania naszego bezzałogowego statku i osiągnięcia rezultatu. Ponieważ ostatecznie jest to z pewnością coś, co będziemy musieli wielokrotnie demonstrować, aby przywrócić pierwszy etap na ziemię ”.
SpaceX - to nie jedyna firma opracowująca lądowanie swoich rakiet na morzu. Kosmiczna firma Jeffa Bezosa, Blue Origin, otrzymała patent na system lądowania rakiet na bazach morskich, ale SpaceX z powodzeniem zakwestionował ten przedmiot.
W wywiadzie dla Discovery News w zeszłym miesiącu, prezes Bezos i Blue Origin, Rob Meyerson, odmówił komentarza na temat tego, czy oczekują dalszych patentów, ale Bezos powiedział, że jest to absolutnie konieczne, aby móc zwrócić pociski do morza, a nie latać z dodatkowym ciężarem paliwa konieczne, aby wrócić na ziemię. Blue Origin odmówił komentarza w sobotę, kiedy SpaceX wylądował na morzu.
Bezzałogowy statek przewożący 156-metrowy pierwszy etap rakiety Falcon miał wrócić do Port Canaveral na Florydzie, na południe od miejsca startu na Przylądku Canaveral, w niedzielę lub poniedziałek.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, Musk chce odsprzedać tę rakietę po obniżonej cenie klientowi komercyjnemu i uruchomić ją ponownie za około dwa miesiące.
„Abyśmy mogli naprawdę otworzyć dostęp do przestrzeni kosmicznej, musimy osiągnąć pełny i szybki powrót”, powiedział Musk. - Koszt tankowania naszej rakiety (jest to głównie tlen na pokładzie) wynosi tylko 200 000 USD - 300 000 USD, ale koszt rakiety wynosi 60 mln USD ... Nadal masz własne koszty stałe, ale przy marginalnym koszcie to oszczędność w 100 razy. ”
Smoczy statek towarowy został wystrzelony w piątek i dotarł do stacji kosmicznej wcześnie w niedzielę rano. Jego główny ładunek, nadmuchiwana przestrzeń zewnętrzna dla habitatu, zbudowana przez Bigelow Aerospace, ma być dołączona do złącza cumowniczego na stacji w sobotę.
