W poniedziałek wieczorem pierwsza rakieta SpaceX rakiety Falcon 9 wylądowała bezpiecznie na Cape Canaveral na Florydzie.
Trzecia próba, która okazała się sukcesem, prywatna firma SpaceX była w stanie powrócić na Ziemię w pierwszym etapie nienaruszonej rakiety Falcon 9. Stało się to 21 grudnia i jest to pierwsza rakieta w historii, która zdołała powrócić z orbity bliskiej ziemi. (Wcześniej Blue Origin, kierowany przez Jeffa Bezosa, był również w stanie zwrócić swoją rakietę na Ziemię, ale powrót pochodził z poziomu suborbitalnego).
Wystrzelenie rakiety Falcon 9 nastąpiło 21 grudnia o godzinie 20:29 czasu lokalnego ze stacji USAF na przylądku Canaveral. Miała umieścić 11 satelitów Orbcomm na orbicie. Dwustopniowa rakieta przeszła na orbitę Ziemi, po czym pierwszy etap oddzielił się i wrócił do Przylądka Canaveral w pozycji pionowej.
Członkowie zespołu kontroli lotów w Hawthorne w Kalifornii wybuchnęli aplauzem, gdy pierwszy etap pojawił się w strefie widoczności lądowiska - i dosłownie oszalał z radości, gdy zobaczyli, jak w strefie lądowania 1 pierwszy etap rakiety zwalnia i gładko ląduje. Wcześniej strona ta była używana przez siły powietrzne USA do testowania pocisków. Wcześniej programiści SpaceX podjęli już dwie próby zwrotu etapów rakiet nośnych. W obu przypadkach wykorzystano pływającą platformę na Oceanie Atlantyckim, położoną w dużej odległości od wybrzeża. Jednak w obu próbach - w styczniu i kwietniu 2015 r. - pierwsze kroki, choć udało im się powrócić na Ziemię, uderzyły one w krawędź platformy z taką siłą, że ich wielokrotne użycie było po prostu niemożliwe.
Dzisiejszy sukces jest bardzo istotny dla SpaceX, który jest zaangażowany w wielokrotne wykorzystanie rakiet, dzięki czemu eksploracja kosmosu stanie się bardziej dostępna. Jak powiedział założyciel i dyrektor generalny SpaceX Elon Musk, technologia ta może zmniejszyć koszt lotu kosmicznego o 100 razy, a zatem możliwość założenia kolonii na Marsie stanie się bardziej dostępna ekonomicznie.
W rzeczywistości kolonizacja Marsa nie jest priorytetowym marzeniem Elona Muska; Założył SpaceX w 2002 r. Przede wszystkim po to, by pomóc ludzkości stać się poglądem międzyplanetarnym, a on sam wielokrotnie o tym mówił.
Po nieudanym starcie w dniu 28 czerwca, kiedy rakieta eksplodowała w powietrzu w ciągu trzech minut po wystrzeleniu, zakłócając tym samym dostarczanie ładunku na Międzynarodową Stację Kosmiczną NASA, próba ta była pierwsza. SpaceX podpisał kontrakt o wartości 1,6 miliarda dolarów na przeprowadzenie 12 takich misji przy użyciu kapsułek Falcon 9 i Dragon. Najprawdopodobniej porażka w czerwcu była spowodowana awarią jednej ze stalowych przegród górnego stopnia. Elon Musk powiedział wtedy, że przetestują każdą z setek takich partycji na Falcon 9.
Według Elona Muska, w sprawie Falcon 9 po incydencie, między innymi zaktualizowano elektronikę odpowiedzialną za rozdzielenie modułów.
„Myślę, że ta rakieta jest znacznie lepsza niż poprzednia”, powiedział 15 grudnia na dorocznym spotkaniu American Geophysical Society w San Francisco.
Początkowo uruchomienie zaplanowano na niedzielę wieczorem (20 grudnia), ale analiza wykazała, że opóźnienie rozpoczęcia do 21 grudnia zwiększy szanse na udane lądowanie o 10 procent.
Wszystkie 11 satelitów wystrzelonych z pomocą Falcon 9, z powodzeniem rozpoczęło pracę nad siecią satelitarną Orbcomm na orbicie okołoziemskiej.
