Nieznany wcześniej krater księżycowy został nazwany na cześć słynnej amerykańskiej lotniczki Amelii Earhart.
Częściowo zakopany pod powierzchnią Księżyca, krater znajduje się na przedniej stronie Ziemi w obszarze zwanym Basenem Jasności. Innymi słowy, jeden z największych kraterów na Księżycu pozostał niezauważony przez całą współczesną historię ludzkości.
Krater o szerokości 124 mil został odkryty przez naukowców z programu do badania pola grawitacyjnego i wewnętrznej struktury księżyca (GRAIL) za pomocą dwóch satelitów, które wykorzystano do wykrycia bardzo małych anomalii grawitacyjnych poniżej księżycowej korony.
„Jest to jeden z największych kraterów na Księżycu, ale nikt nie wiedział o jego istnieniu” - powiedział główny badacz Jay Melosh z Purdue University i członek grupy naukowej GRAIL. „Kratery zostały nazwane na cześć naukowców lub naukowców, ale Amelia Earhart nie otrzymała tego zaszczytu. Próbowała wyruszyć w świat, a my uważamy, że zasługuje ona na uwiecznienie, co inspiruje wielu przyszłych badaczy i astronautów”.
Mission GRAIL rozpoczęła swoją pracę w 2012 roku, tworząc mapę grawitacyjną księżyca. Misja składa się z dwóch satelitów, nazywanych „Ebb” i „Flow” („tide” i „ebb”). Gdy zbliżają się do powierzchni Księżyca, zarejestrowali bardzo małe zmiany grawitacyjne, które są bezpośrednio związane ze zmianami gęstości w skorupie księżycowej. Te zakłócenia grawitacyjne powodują, że jedna z sond przyspiesza nieznacznie (lub zwalnia), co powoduje, że drobne zmiany odległości między sondami mierzono z dużą dokładnością. Podróżując na orbitę księżyca przez cały rok, satelity pozwoliły na stworzenie globalnej mapy grawitacyjnej księżyca.
Korzystając z nowej techniki przetwarzania danych, zespół Melosh był w stanie wykryć ukryty krater, który tworzył prawie idealną strukturę kołową.
„Struktura okazała się być krawędzią starożytnego krateru, który był tak duży, że nawet nie mogliśmy go natychmiast zidentyfikować” - powiedział Rohan Süd, student studiów magisterskich w Szkole Aeronautyki i Astronautyki Purdue.
W przyszłości zespół Purdue ma nadzieję wykorzystać swoją technikę analizy do wykrywania małych struktur utworzonych przez starożytną aktywność wulkaniczną.
Nazwa „ukrytego” krateru na Księżycu na cześć Earharta to nie tylko pamięć amerykańskiego odkrywcy, ale także wskazówka na temat tajemniczych okoliczności, w jakich zniknęła Amelia Earhart i jej nawigator Fred Noonan. W 1937 r. Earhart i Noonan zniknęli, próbując okrążyć świat. Uważa się, że zniknęły w regionie Howland na środkowym Pacyfiku.
Do dziś nie jest jasne, co wydarzyło się podczas tego fatalnego lotu, chociaż część utraconego samolotu Earharta znaleziono w zeszłym roku.
Teraz zespół Perdue przekaże swoją nazwę Międzynarodowej Unii Astronomicznej - oficjalnemu organowi, który podaje nazwy ciał niebieskich.
