Maleńki zamrożony świat w odległości trzech miliardów mil od Słońca nie jest miejscem, w którym można by się spodziewać, że zobaczy lśniące błękitne niebo, ale to jest dokładnie to, co zespół New Horizons (automatyczna stacja międzyplanetarna NASA) znalazł w dalekim Plutonie.
Oczywiście, jeśli w jakiś sposób mógłbyś wstać na Plutonie i spojrzeć w górę, niebo nad głową nadal byłoby czarne. Atmosfera Plutona jest zbyt cienka, aby mogła być wypełniona rozproszonym światłem. Ale o zachodzie i wschodzie słońca - między którymi na Plutonie około 3, 2 ziemskie dni - można było dostrzec horyzont oświetlony pięknym niebieskim blaskiem.
Powyższy obraz jest wykonany z danych uzyskanych za pomocą kamery Ralph, działającej w zakresie długości fal widzialnych i podczerwonych (MVIC), gdy statek kosmiczny oddalał się od Plutona po jego historycznym spotkaniu 14 lipca. Pokazuje sylwetkę Plutona, oświetloną przez Słońce, otoczoną błękitną wielowarstwową mgiełką.
„Kto spodziewałby się niebieskiego nieba w pasie Kuipera? To jest świetne” - powiedział Alan Stern, główny badacz misji New Horizons w Southwestern Research Institute w Boulder w Kolorado.
Tutaj, na Ziemi, dzienne niebo wydaje się niebieskie ze względu na zdolność cząsteczek azotu i tlenu do rozpraszania widocznego światła słonecznego do atmosfery, efekt zwany rozpraszaniem Rayleigha. Krótsze niebieskie fale poruszają się bardziej wydajnie, barwiąc błękit nieba. Na Plutonie, który jest 33 razy dalej od Słońca niż Ziemia , światło z naszej gwiazdy przechodzi przez warstwy mgły atmosferycznej w bardzo podobny sposób - z wyjątkiem tego, że nie przechodzi przez cząsteczki tlenu lub azotu, ale przez drobne cząsteczki zwane Tolins.
Tolins powstają w wyniku rozkładu azotu i metanu w atmosferze Plutona pod wpływem promieniowania ultrafioletowego ze słońca, złożonego procesu chemicznego, który zachodzi również na satelicie Tytana Saturna. Tolin same w sobie nie są niebieskie, ale szare lub czerwone; w końcu osiągają dostateczny rozmiar i surowość, aby padać na powierzchnię Plutona i są prawdopodobnymi źródłami dużych czerwonych plam na nim.
Oprócz błękitnego nieba, zespół New Horizons zidentyfikował także obszary otwartych lodowców na Plutonie.
Wcześniej uważano, że lodowce na Plutonie nie składają się z wody, ale z lotnej substancji, takiej jak azot.
Ciekawe, że obszary zawierające ślady lodu wodnego na kolorowym obrazie o wysokiej rozdzielczości są również pomalowane na jaskrawoczerwone, czy to również ze względu na wpływ tolinu z atmosfery Plutona?
„Jestem zaskoczony, że ten lód jest tak czerwony”, mówi Sylvia Protopapa, członek zespołu badawczego z University of Maryland College Park. „Nie rozumiemy jeszcze związku między lodem a zaczerwienieniem barwników tolinowych na powierzchni Plutona”.
