Jeśli chcesz wyobrazić sobie najdziwniejszą formę kosmicznego ciała, możesz sobie wyobrazić kształt asteroidy 624 Hector, największej znanej asteroidy trojańskiej w Układzie Słonecznym. Jego bichromatyczny kształt sprawia, że wygląda jak ogromny orzeszek ziemny. Ponadto, pomimo nierównej powierzchni, ma nawet swój księżyc.
Z szerokością 250 km (155 mil), 624 Hector został odkryty w 1907 roku przez niemieckiego astronoma Augustusa Kopfa, ale istnienie własnego księżyca nie było znane do 2006 roku.
Trojany są specjalną podklasą asteroidy. Uwięzione w rezonansie orbitalnym z Jowiszem, obracają się wokół Słońca w tym samym okresie, zajmując dwa obszary: 60 stopni do przodu i 60 stopni za gazowym gigantem. 624 Hector jest jedynym znanym trojanem, który ma swój księżyc.
„Księżycowa orbita asteroidu jest tak dziwna, że musieliśmy opracować zupełnie nowy algorytm, aby zrozumieć jej stabilność” - mówią astronomowie. Z pomocą Instytutu Mécanique Céleste et de Calculé des Éphémérides (IMCCE) Obserwatorium Paryskiego księżyc obserwowano co 3 dni w odległości 600 kilometrów (372 mil) od równika asteroidy.
„Orbita księżyca ma kształt elipsy i jest nachylona względem osi obrotu Hectora” - powiedział naukowiec z Instytutu SETI i współautor Matija Cuk. „Zrobiliśmy jednak symulację komputerową, która obejmuje obrót asteroidy Hector wokół jej osi i Słońca, i odkryliśmy, że orbita księżyca pozostaje stabilna przez miliardy lat”.
Dzięki tym obserwacjom naukowcy byli w stanie zrozumieć, w jaki sposób powstała tak dziwna forma asteroidy. Wykorzystanie naziemnego teleskopu Keck II i obserwacje fotometryczne asteroidy od 1957 r. Wykazały, że system ten został stworzony przez powolne zderzenie dwóch planetoid. A księżyc powstał z pozostałości tego procesu.
