Artystyczna wizja „gorącego Saturna” WASP-96b. Niebieski kolor jest widoczny, ponieważ sód absorbuje żółto-pomarańczowy kolor z całego spektrum planety.
Naukowcom udało się znaleźć świat, w którym atmosfera jest wolna od zachmurzenia. Jest to WASP-96b, którego warstwa atmosferyczna była badana za pomocą 8,2-metrowego Bardzo Dużego Teleskopu (Chile). Badanie zostało przeprowadzone, gdy planeta przeszła przed gwiazdą, co umożliwiło pomiar spadku światła gwiazd.
Atomy i molekuły są wyposażone w unikalną charakterystykę widmową, którą można wykorzystać do wykrywania ich obecności w obiektach niebieskich. Widmo WASP-96b wykazuje całkowity odcisk sodu, który jest utrwalony tylko w atmosferze wolnej od chmur.
WASP-96b jest typowym gazowym gigantem o temperaturze 1300 K. Jest podobny do masy Saturna i przekracza rozmiar Jowisza o 20%. Gwiazda jest oddalona od nas o 980 lat świetlnych. Wiadomo, że chmury i mgła występują w niektórych najbardziej żarzących się i mroźnych egzoplanetach. Obecność i brak chmur odgrywa ważną rolę w badaniu obcych światów. Trudno przewidzieć, która z gorących atmosfer będzie miała gęste chmury.
Brak chmur w WASP-96b pozwolił na jasne badanie poziomu sodu. Planeta pomogła również określić obfitość innych cząsteczek, takich jak woda, tlenek węgla i dwutlenek węgla. Sód jest siódmym najbardziej powszechnym elementem w kosmosie. Na Ziemi związki sodu (sól) nadają słonemu smakowi wodę morską. A w świecie zwierząt element ten reguluje aktywność serca i metabolizm.
Zespół planuje szczegółowo przeanalizować podpisy innych elementów za pomocą teleskopów kosmicznych Hubble'a i Jamesa Webba.
